Что это, конспирация?
Мы идем на север, пересекаем шоссе, преодолеваем луг и, наконец, входим в лес. Нас ведут тропинками. Овраг. Ручей. Небольшой костер. Группа молчаливо сидящих людей. Никто не встал нам навстречу.
Инициативу проявил Валерий:
– Товарищ Габриэль! Группа бежавших военнопленных по приказанию Алисы поступает в ваше распоряжение, – обратился он к плотному среднего роста человеку, которому один из проводников доложил о нашем приходе.
– Здравствуйте, товарищи! Сколько вас?
– Шесть человек, с двумя автоматами, карабином, двумя гранатами и пистолетом, – продолжал докладывать Валера.
– Хорошо. Давайте знакомиться.
Начались рукопожатия.
В группе Габриэля тоже было шесть человек. Сам Габриэль, настоящее имя Гавриил, представился летчиком, Костя из Ленинграда, Павел Чехобадзе из Кутаиси, Николай из Белоруссии, Ужгорин из Калужской области и Алексей Васильев из Калининской области.
Сели у костра и начались разговоры, кто есть кто, откуда бежал и т. д.
Габриэль сказал, что, по сведениям мадам Жако, послезавтра должна прибыть Алиса.
На наш вопрос, кто такая мадам Жако, последовал ответ – учительница из Венизи, которая опекает группу Габриэля.
Когда Валерий предложил выставить караул, Габриэль сказал:
– Не надо, и без караула поспим.
Я поддержал Валерия:
– Караул надо выставить обязательно. Мы не знаем обстановки, и незачем рисковать.
– Я хорошо знаю обстановку, – отрезал Габриэль, – и предлагаю всем спать у костра.
Мы посовещались с Валерием и караул все же решили выставить.
– Мы встанем в первую очередь, кто нас сменит? – громко спросил Валерий.
– Никто, – последовал ответ хозяев. – Если хотите, караульте сами всю ночь.
Мы собрались вшестером посоветоваться. Я сказал, что поведение Габриэля нельзя считать нормальным, и надо сразу устанавливать твердую дисциплину. Все со мной согласились. Но нас было шестеро, а требовалось минимум восемь человек.
Я обратился к группе Габриэля:
– Ребята, кто будет с нами нести караул?
Никто не ответил. Мы решили разделиться по три человека и установить посты в трех направлениях, но в это время к нам подошли Алексей Васильев и Николай Северин. Нас стало восемь, и мы решили установить посты в 40 метрах от костра. По двое пошли в разных направлениях, а потом один возвращался к костру.
Я дежурил во вторую очередь, но заснуть не мог. Рядом лежал Валерий. Он дернул меня за рукав и шепнул:
– Куда мы попали? Что за люди? Как им доверить оружие?
– Думаю, Габриэль просто выпендривается, хочет показать, кто здесь начальник, но он недостаточно умен, если действует против здравого смысла, – ответил я.
– Знаешь, я весь дрожал от злости, когда Габриэль отказался выставить караул, – проговорил Валерий.
– Нам нужно быть начеку. Посоветуемся с Алисой, – сказал я.
Мы долго шептались, оба не могли заснуть. Да и голод давал о себе знать. Никто нам даже не предложил перекусить.
Валерий и я сменили Костю и Ивана, у которых были автоматы. Алексей сменил Яшку, у которого был карабин, а Фёдора, отказавшегося взять даже пистолет, сменил Николай-белорус.
Утренний холод и урчание в желудке не давали покоя.
Когда начало светать, я вышел на опушку леса и осмотрел окрестности. Слева и справа виднелись силуэты деревенских домов, а прямо темнела полоса леса, на опушке которого нас встретили Костя, Николай и Алексей.
В шесть утра мы собрались у костра, и я спросил Габриэля:
– Когда кормить будете, хозяева?
– Если принесут от мадам Жако – накормим и сами поедим, а если не принесут – не взыщите, – последовал ответ.
– И вы всегда так голодаете?
– Почти всегда.
– На вас не похоже. Все лоснитесь от жиру… Особенно ты, – я ткнул пальцем Габриэлю в грудь и рассмеялся.
Габриэль действительно был весьма упитан. Широкое красное лицо с рыжеватой щетиной, толстая шея, рыжая шевелюра венчала голову.
Смех мой поддержали только наши товарищи.
Нас по упитанности тоже можно было разделить на две группы.
К группе Габриэля можно было бы присоединить пухлощекого Валерия и его напарника Ивана Недвигу. Видно, они давно покинули лагерные нары.
А я, Яшка, Костя и особенно Фёдор были измождены, у нас были обветренные лица, а лицо Фёдора было бледным, с синевой.
Габриэль сказал:
– Мы с Костей пойдем за едой, а вы сидите здесь.
Они ушли. Мы уныло сидели около костра и ждали. Иногда кто-нибудь начинал рассказывать о себе, его слушали рассеянно – мешал голод.
Габриэль и Костя вернулись часа через четыре с двумя мешками. Пришли бритые, прилично навеселе.
Один мешок Габриэль выделил нашей группе, другой оставил своим бойцам. В нашем мешке были хлеб, вареное мясо, сыр, масло, два литра вина, соль, сахар. Выпив по стакану сухого вина, мы с жадностью набросились на еду.
Группа Габриэля ела с не меньшей жадностью. Голодны были все. Только почему-то те ребята быстро захмелели, наверное, кроме вина хватанули спиртного покрепче.
Когда поели и поставили на костер ведро с водой, Габриэль сказал, что приехала Алиса и завтра в 11 часов будет у нас.
Мы посудачили еще немного и заснули.
Разбудили меня выкрики, было темновато, ярко горел костер, а у ручья кричал Григорий:
