Я успела за неё ухватиться. Но человек за моей спиной всё сильнее стягивал верёвку, и я начала задыхаться. В панике попыталась лягнуть его ногой, не попала, но немного ему помешала. Он попробовал перехватить меня и прижал спиной к себе. А потом вдруг неожиданно отпустил. Я упала на колени и закашлялась, держась за горло. Сотрясаясь от спазмов, повернула голову, но сзади никого уже не было.
Наверху завизжали тормоза машины, громко хлопнула дверь. Через секунду к роднику выбежал Алексей. Опустился рядом, схватил меня за голову и заглянул в глаза.
— Что с тобой?! Ты как?
И внезапно побледнел, уставившись на моё горло.
— Господи! Тебя что, душили?! Можешь говорить?
— Да, — прошептала я, морщась от боли.
Алексей помог мне подняться, потом подхватил на руки и потащил в машину. Устроил меня на сиденье, достал телефон и стал набирать номер. Я вырвала мобильный из его рук и просипела:
— Никуда не звони.
— Ты что?! Тебе нужен врач! Я вызову скорую.
— Нет. Они сообщат в полицию, этот след не объяснить ничем бытовым.
— Ну и что. Тебе нужна помощь!
— Мне не нужна полиция. Я не дала Вадиму туда звонить, и тебе не дам.
— Я сам решу, что делать!
— Тогда я скажу, что душил ты.
Он мрачно уставился на меня и сцепил челюсти, его глаза сверкали яростью. Я отвернулась к окну.
— Всё, мне больно говорить. Едем домой.
Через минуту Алексей завёл машину и тронулся с места. Заехал в гараж, помог мне дойти до гостиной. Устроил на диване и принёс горячий чай. Пока я пила, мой спутник нервно ходил по комнате и бросал на меня гневные взгляды.
— Зачем ты это сделала? О чём только думала?! Вообще соображаешь, что чуть не погибла по собственной глупости?
Я не спорила — и горло болело, и сказать было нечего. Похоже, мой план действительно оказался неудачным. Только уточнила:
— Почему ты задержался?
— Потому что дорогу перегородил Камаз! Пришлось его объезжать. Я чуть с ума не сошёл от страха за тебя!
Он еле сдерживал рвущийся наружу гнев, остановился передо мной и посмотрел в глаза.
— Если тебе наплевать на себя, могла бы подумать и обо мне. Как, по-твоему, я бы дальше жил, найдя там твой труп? Просто повезло, что я успел его спугнуть!
Я отвела взгляд и не стала возражать. Пусть лучше считает, что это он помешал убийце. Но я точно знала, что дело в чём-то другом — тот человек сам меня отпустил. И сейчас больше всего интересовал вопрос: почему он это сделал?
Постепенно я успокоилась и почти пришла в себя. А вот Алексей никак не мог справиться с гневом и злостью. Замечая его нервные взгляды, направленные на моё горло, я нашла тонкий шарф и спрятала под ним красный след. А потом оставила его в одиночестве и поднялась к себе.
До позднего вечера я то ругала себя за глупый план, то ломала голову, пытаясь понять, почему убийца передумал. И хотя казалось, что стресс уже прошёл, ночью я проснулась от собственного крика. Судорожно села в кровати и облегчённо вздохнула — это просто кошмарный сон.
Резко открылась дверь, Алексей зашёл в комнату и зажёг свет. Я зажмурилась, прикрыла глаза рукой и попросила:
— Выключи. Всё в порядке. Это только сон.
Он тихо выругался и погасил лампу. Но не ушёл, а опустился на край кровати.
— Чёрт! Ты меня напугала. Я и так еле заснул, и тут твой крик. Вот что, ты должна пообещать, что больше не выкинешь ничего подобного. Иначе я силой дотащу тебя до аэропорта и посажу в любой самолёт. Поняла? И можешь больше не грозить мне полицией. Я уже вижу, ты сама совсем не жаждешь иметь с ними дело. Кстати, интересный вопрос: почему?
— Надеюсь, ты не ждёшь, что я на него отвечу? — усмехнулась я.
— Почему бы и нет? Всё ещё считаешь, что я тебе враг? Скажи правду хотя бы для разнообразия.
— Нет. Уже не считаю. Почти…
— Спасибо за откровенность, — он был вполне серьёзен, и в тоне совсем не слышалось сарказма.
Мы немного посидели молча в темноте. Я ждала, что Алексей уйдёт, но он не спешил. Похоже, решил воспользоваться моей неожиданной откровенностью.
— Можно я спрошу? Ты всегда хотела иметь много денег? Это как компенсация за несчастливое детство?
Я находилась в затруднении. Больше не собиралась ему врать, но и говорить правду не могла. И как тогда отвечать на вопросы, разрываясь между этим? Пришлось как-то лавировать.
— Деньги меня интересуют меньше всего. Так получилось, что они оказались у меня, я этого совсем не желала.
— Зачем тогда взяла их у приёмных родителей?
— Я не брала.
Алексей дёрнулся и придвинулся поближе. А напряжённый тон показывал, что мой ответ для него очень важен.
— Ты не врёшь? Почему же они так считали?
— Не знаю.
— Может, их взял кто-то другой и обвинил тебя?
— Нет. Хватит!
Этот разговор был совершенно бессмысленным. Я не знала, как выйти из ловушки, в которую загнала сама себя. Его догадки не имели ничего общего с действительностью и только увеличивали нагромождения лжи и вранья, начало которым я дала. Вернее, начал кто-то другой, но я поддержала. А теперь не хотела продолжать, но и не догадывалась, как это прекратить.
К сожалению, Алексей не успокаивался.
— Расскажи, как ты познакомилась с Архиповым?
— Не могу.
— Почему? Это не от него ты пряталась?
