В маленькой рощице, через обнаженные кроны которой сочился на землю тусклый зимний свет, рядом друг с дружкой расположилось несколько человек. Веревки тянулись от одного копья к другому, заключая людей в круг, расцвеченный алыми гроздьями рябины. Сюда на тайный Совет пожаловали все жрецы Пути в Асгард, что сопровожали в этом походе армию Рагнарссонов: Торвин, жрец Тора, Ингульф, поклонявшийся Идуне, а также и другие - мореход Вестмунд, наносящий на карту звезды, жрец Ньерда, морского бога, Гейрульф, летописец, человек Тюра, и Скальдфинн, переводчик, находящийся под покровительством Хеймдалля. Самым же почитаемым - за свои видения и путешествия в мир иной - был Фарман, служивший Фрейру.
Внутри круга было воткнуто серебряное копье Одина; рядом был разведен священный костер Локи. При этом не было в армии жреца, дерзнувшего бы взять себе копье Одина. Не было жреца и у Локи. Впрочем, о существовании обоих никто не забывал ни на минуту.
Также в пределах круга, но чуть поодаль от остальных и не смевшие заговорить здесь без разрешения, сидели двое мирян: ратоборец Бранд и Ханд, ученик Ингульфа. Они приглашены были затем, чтобы огласить свидетельство и, если понадобится, дать совет.
Первым, оглядев товарищей, взял слово Фарман:
- Настало время решить, что нам делать дальше.
Молча закивали головы. Эти люди без необходимости рта не раскрывали.
- Всем нам известно, что история мира, heimsins kringla - круг земной, - не является заранее предустановленной. Но многие из нас уже много лет лицезреют мир, который живет так, словно история его предначертана… Мир, в котором правят жрецы Христа. Где уже тысячу лет человек принадлежит ему одному и его жрецам. Затем же, по окончании этой тысячи лет - голод и дым пожарищ. И все эти тысячи лет - попытка держать человека в узде, убедить его позабыть этот мир и размышлять только о мире грядущем. Словно бы исход Рагнарёк - битвы богов и людей с гигантами - уже предрешен. Словно бы люди могут быть уверены в победе… - С неподвижным, почти окаменелым лицом он не спускал с жрецов пытливого взгляда. - Именно против такого мира боремся мы со всей страстностью; такого будущего хотим избежать… Вы помните, как чудесным образом мне удалось в лондонской таверне подслушать историю о смерти Рагнара Волосатой Штанины. Затем в одном из снов я получил откровение, что наступил миг, когда история может изменить свой ход. И тогда я призвал к себе Бранда, - он простер руку в направлении человека-горы, сидевшего на корточках в отдалении, - и просил его принести весть о смерти отца сыновьям Рагнара; передать же ее следовало так, чтобы те не смогли бы отмахнуться от этого вызова… Не знаю, есть ли на свете люди, которые вообще сумели бы вернуться живыми после такой миссии. И однако Бранду это удалось. Он сослужил нам великую службу, сделав это во имя того, кто придет с Севера. Придет же он, как все мы верим, для того, чтобы наставить этот мир на путь, ведущий к истине.
Собравшиеся почтительно протянули руки к своим пекторалям.
- Изначально я полагал, что сыны Рагнара, - продолжал Фарман, - нагрянув в христианские королевства Англии, смогут увековечить здесь свою власть, что станет оплотом для нас, людей Пути. Увы, я показал себя глупцом, ибо надеялся разгадать помыслы богов. И дважды глупцом, ожидая, что через зло, творимое Рагнарссонами, может истекать в мир добро… Они - не христиане, но дела их лишь укрепляют христианскую веру. Они пытают и мучают людей. Они насильничают. Оставляют после себя хеймнары.
Ингульф, наставник Ханда, решил добавить от себя:
- Ивар - это выкормыш Локи, посланный для истязания людей Земли. Но нам известна его оборотная сторона, - где нет ничего человеческого. Такое существо не может служить целям добра.
- Что же происходит? - подхватил Фарман. - Власть Церкви нисколько не уменьшается; более того, он заключает с ней союз! Для своего, конечно, блага - ибо только этот недотепа архиепископ способен довериться Ивару! И все же на какой-то период и те и другие стали сильнее…
- А мы - беднее! - не выдержав, рявкнул со своего места Бранд.
- Но не ясно, стал ли богаче сам Ивар, - произнес Вестмунд. - Не пойму, как братья сумели нагреть руки на этой сделке за нашими спинами. Разве что получили доступ в Йорк…
