— Разумеется. Не смею вас задерживать, Константин Николаевич. — Орлов снова изобразил учтивый поклон. — Однако перед тем, как вы отправитесь восвояси, позвольте все же напомнить: судить и карать имеет право только государь. Или его законные представители, такие как наместники или градоначальники… или ваш покорный слуга. Но не князья, пусть даже и самых древних и уважаемых родов. — Орлов возвысил голос. — Не ваш почтенный батюшка, не ваши братья. И уж тем более — не вы, Константин Николаевич. Кто бы ни был прав, его величество не потерпит самоуправства. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
— Более чем.
Зубов стремительно возвращал себе былую самоуверенность. Перспектива драки выбила его из колеи, однако с появлением Орлова разговор свернул в привычное ему русло. Младший отпрыск фамилии явно куда лучше соображал в учетных книгах, сводах законов и судебных кляузах, чем в честной драке.
— У меня и в мыслях не было нарушать волю государя, — ледяным тоном проговорил он. И, повернувшись ко мне, закончил: — Всего доброго, милостивые судари. Очень надеюсь, Игорь Данилович, мы еще сможем продолжить наш… разговор.
— Как пожелаете, Константин Николаевич, — усмехнулся я. — А если у вас вдруг возникнет желание побеседовать с глазу на глаз — вы знаете, где меня искать.
Уже шагнувший к машине Зубов вздрогнул и обернулся. Попытался натянуть на лицо презрительную улыбку, но так и не смог. Явно хотел удалиться красиво, сказав последнее слово, однако после моего… скажем так, намека уход его сиятельства скорее напоминал постыдное бегство.
Парень попросту испугался. Еще немного, и ему пришлось бы прилюдно вызвать меня на поединок. Делать этого он, конечно же, не собирался — и на всякий случай предпочел удрать. И что-то подсказывало: уже к вечеру и без того не самая выдающаяся репутация младшего Зубова на Пограничье рухнет еще ниже.
Вольники слишком любят болтать.
— Что ж… Должен сказать, это было весьма занятное зрелище, — едва слышно проговорил Орлов, провожая взглядом отъезжающие машины. И тут же снова повернулся ко мне. — Игорь Данилович, можем ли мы побеседовать с вами… с глазу на глаз?
— Разумеется.
Я кивнул. На этот раз не оглядываясь на дядю — в его разрешении уже не было необходимости. Даже тогда, у военного госпиталя Белозерский предпочел говорить с бастардом, а уж теперь все — от Орлова до самого бестолкового искателя в толпе вокруг — знали, кто на самом деле хозяин Гром-камня и вотчины вокруг Отрадного.
Да, дядя был чуть ли не втрое старше, носил фамилию Костров с самого рождения и появился на свет в законном браке, однако князем из нас двоих был только я.
— Пройдемся немного. — Орлов будто бы невзначай взял меня за локоть и потянул на ту сторону дороги, к реке. — Вы ведь не возражаете?
— Как вам будет угодно, Павел Валентинович.
Я сделал знак, и Жихарь с Рамилем, уже готовые взяться за оружие, перестали хмуриться. А вольники даже не смотрели нам вслед — для них ничего особенного, в сущности, и не случилось. Разве что та еще потеха: большой чин из Тайной канцелярии публично поставил на место одного князя, а теперь решил заняться вторым — на этот раз почему-то без свидетелей.
— А вы неплохо справились с этим… недорослем. — В тихом голосе Орлова прорезалось плохо скрываемое презрение. — Но впредь будьте осторожнее, Игорь Данилович. Дело могло закончиться дракой.
— Но ведь не закончилось. — Я пожал плечами. — Полагаю, за это я должен поблагодарить вас.
— Пожалуй, — усмехнулся Орлов. — Однако в следующий раз меня может и не оказаться рядом. И что вы будете делать тогда?
— Справлюсь своими силами. — Я чуть ускорил шаг, чтобы нас уж точно не подслушивали, и направился вдоль берега. — Не знаю, что уж вы там подумали — нянька мне нужна. Хватает и дяди.
— О да. Как я успел заметить, почтенный Олег Михайлович — очень осторожный человек. Может быть, даже чересчур. Однако, к добру это или нет, дело придется иметь с вами. — Орлов покачал головой. — И мне бы хотелось прояснить кое-что, Игорь Данилович: государь отправил меня на Пограничье проследить за соблюдением закона. И сделать так, чтобы здесь было тихо и спокойно, как и раньше. А вовсе не для того, чтобы защищать интересы рода Костровых. При всем моем уважении лично к вам.
— При всем моем уважении лично к вам, — повторил я, улыбнувшись, — повторю: я не нуждаюсь в покровительстве и уж тем более не жду чего-то подобного от вас, Павел Валентинович. А если кто-то пожелает навредить моей семье — мы сумеем разобраться и сами. — Я на мгновение задумался и все-таки добавил: — Правда, вам это может не понравиться. И государю тоже.
— Вот как? — Орлов взглянул на меня, приподнимая брови. — Вы угрожаете?
— Всего лишь предупреждаю, — сухо ответил я. — Вы ведь сами сказали, что самая важная ваша задача — сохранить покой на Пограничье.
— Именно так. Игорь Данилович… позволите дать вам совет? — Орлов старательно изобразил на лице что-то похожее на смущение. — Я желаю говорить не как титулованный аристократ. И не как статский советник из Тайной канцелярии и человек государя — а как друг.
