Крас замолчал. А легат Бадойя добавил:
— Там еще есть подпись!
— «Нунций прибрежной резиденции Верховного Магистратуса в Уис-Порте, почетный декан факультета магического права университета Гванталы Горной Симот Йакис», — прочел Крас.
Потряс запиской в воздухе и вернул ее легату. Легат Бадойя неторопливо глотнул вина, сорвал с дерева, растущего у самой беседки, крупную вишню и закинул в рот. Выплюнул косточку в ладонь.
— Я вижу, мэтр, что вы ждете от меня каких-то объяснений, — проговорил он. — Сразу хочу сказать, что понимаю в происходящем не больше вашего. Сильные мира сего не привыкли объяснять смысла своих приказов и ждут от подчиненных лишь слепого повиновения. И я не намерен вступать в глупые пререкания с своим начальством. Так что первую часть этого послания я исполню с точностью до буквы. Вы получите от меня любую помощь, какая вам может понадобиться для выполнения вашей миссии.
— Гораздо больше меня интересует второй пункт этой записки.
Легат Бадойя поморщился.
— Откровенно говоря, я плохо представляю себе, как мог бы помешать вам увезти камень с Плоского Острова. Вступать в открытый конфликт с метентаром, в руках у которого к тому же находится самый мощный из известных магический камень, мне бы не хотелось. Слишком уж уютно мне живется в фактории, чтобы я мог этим рисковать…
Он замолчал и снова пригубил бокал.
— Продолжайте, — потребовал Крас.
— Продолжаю… — согласился легат. — Некоторые на континенте наивно полагают, что Плоский Остров является лишь глухой провинцией, а жители ее должны подчиняться законам Объединенной Ойкумены лишь потому, что так решил Совет Ректоров. При этом никто из них никогда не был на Плоском Острове, и даже не представляет в каких условиях нам здесь приходится выживать… Так вот, у меня для вас есть новость: жителям Плоского Острова глубоко плевать на то, что там решили умные головы на континенте!
— Меня это должно обрадовать или огорчить?
— Решать вам. Я же со своей стороны могу лишь заверить вас, что никак не стану препятствовать вашему возвращению, с камнем или без… Но взамен я попрошу вас оказать мне небольшую услугу…
«Вот оно! — подумал Крас. — Вот мы и добрались до сути разговора… Говорите же, господин легат — мне уже и самому не терпится узнать, что там у вас на уме!»
— Все зависит от того, о какой именно услуге идет речь, — заметил он вслух.
— Ничего такого, чем бы вы не занимались раньше! — с неожиданным жаром заверил его легат Бадойя. — Следует признать, что я уже порядком стар, и мой организм не вынесет всех перипетий похода по Плоскому Острову. Ведь он называется островом лишь благодаря ошибке его первооткрывателей, но истинных его размеров не знает никто. Если это и остров, то он просто огромный! Помимо ящеров и прочих тварей, кишащих здесь повсюду, остров населяют множество сапиенсов, о которых в Объединенных Ойкуменах и слыхом не слыхивали. Например, вся земля здесь от побережья до Восточного Разлома принадлежит племени «стикори», как они само себя называют. Их вождь Чуис-Фо желанный гость в фактории, у нас с ним договор о дружбе и торговле… За Кривым Пиком хозяйничают «присты» — это племя «зеленух», или «зеленомордых», как их называют сами стикори. Нам мало что о их известно, кроме того, что они постоянно воюют со стикори за владение дельтой реки Беглянки, куда каждый год заходят на нерест тучи лосося… Но есть еще десятки, а может и сотни племен, о которых нам почти ничего неизвестно, потому что мы не можем отходить слишком далеко от фактории. Есть ушаны, которых никто никогда не видел, есть глики, о которых даже вождь Чуис-Фо говорит шепотом — много кого можно повстречать на нашем острове!
— Все это очень интересно, — сухо согласился с ним Крас. — Но в чем же состоит ваше условие?
Легат Бадойя мягко оттолкнулся лопатками от спинки плетеного стула, и подался вперед своим длинным телом, сразу же став к Красу ближе. В его огромных зрачках отражалась ветка вишни, а в их центрах светились красным крупные ягоды.
— Я хочу, чтобы вы принесли мне сердце ледяного дракона… — очень медленно, с расстановкой сказал Бадойя.
Его глаза на мгновение задернулись белой пленкой — совсем по-змеиному, — но сразу же прояснились, вновь уставившись на Краса крупными вишневыми ягодами.
— Сердце ледяного дракона… — так же с расстановкой повторил Крас. — Звучит внушительно. К сожалению, я не знаю, что это такое. Вы можете это прояснить?
— Могу, — ответил легат. — В той мере, в какой мне самому это известно… У стикори есть легенда, что тысячу лет назад в глубине Плоского Острова, за Восточным Разломом, существовало некое государство, с величием которого не могут сравниться не то что жалкие местные племена, но даже вся Объединенная Ойкумена. Они владели небом, их воины летали на драконах, а их жрецы могли поворачивать вспять реки и заставлять водопады устремляться к небесам… Отголоски этого величия и сейчас можно встретить повсюду.
— Вы о чем? — не понял Крас.
Легат Бадойя усмехнулся.
