– Король! – грянул из дальнего конца зала какой-то великан. – Что вы там понапрасну болтаете с этими смертными? Пора начать состязание!
Остальные в поддержку ему засвистели и заулюлюкали.
Утгард-Локи, выпрямившись во весь рост, улыбнулся подданным, словно вполне разделял их веселье.
– Да, конечно. Леди и йотунмены! Позвольте начать развлечение! – Он злобно глянул на нас сверху вниз. – Ну, почетные гости, посмотрим, чем вы сможете нас потрясти.
Все присутствующие разом к нам повернулись, с нетерпением ожидая, чем именно нам суждено обречь себя на позорный провал. Я лично талантлив лишь в двух областях: умении быстро смыться и поглощении огромного количества фалафели. Однако сейчас, до отвала наевшись хот-догов и химических начосов, я вряд ли бы смог блеснуть даже в какой-то из этих двух категорий.
– Да вы не стесняйтесь, – принялся нас подбадривать Утгард-Локи. – Давайте же, чемпионы из королевств смертных. Мы просто жаждем увидеть, на что вы способны! Сможете ли, к примеру, нас перепить? Или обогнать в беге? Или перебороть?
Самира встала со скамьи. Слава отчаянным и бесстрашным валькириям! Я даже в бытность свою простым американским школьником никогда не отваживался выйти первым в классе к доске. Пусть учитель и обещал, что первому будет легче и он поставит ему дополнительный балл, мне собственное спокойствие было дороже.
Сэм, шумно переведя дыхание, обратилась к толпе:
– Я ловко обращаюсь с топором. Кто хочет со мной сразиться в его метании?
Великаны захлопали, загалдели.
– Ох, какой же топорик-то у тебя маленький, Самира аль Аббас, – с довольным видом изрек Утгард-Локи. – Но, видимо, ты умеешь с ним обращаться. Хотелось бы назначить тебе в соперники нашего чемпиона в метании топора Бьорна Кливскалла, но, боюсь, он слишком тебя превосходит. Как ты смотришь на то, чтобы посоревноваться с Маленьким Билли?
Не успел он это произнести, из толпы великанов вышел курчавый мальчик. Выглядел он лет на десять. Пухлый его живот обтягивала полосатая рубашка. Брюки школьного образца держались на желтых подтяжках. Из-за тяжелой формы косоглазия зрение у него явно не фокусировалось, и, следуя к нам, он то и дело натыкался на столы и сумки для боулинга, что вызывало среди великанов взрывы веселого хохота.
– Билли пока только учится метать топоры, – объяснил Утгард-Локи. – Но, думаю, он тебе будет славным соперником.
Сэм скрипнула зубами.
– А где же цели?
Утгард-Локи щелкнул пальцами. В конце дорожек для боулинга номер один и номер три отворились люки, и оттуда поднялись вверх две одинаковые фигуры, изображавшие Тора с всклокоченными рыжими волосами и бородой и со столь напряженным лицом, словно у него было несварение желудка.
– По три броска каждому, – объявил Утгард-Локи. – Самира, желаешь начать?
– Нет, – отказалась она. – Пропускаю вперед ребенка.
Маленький Билли, спотыкаясь, проковылял к линии старта. Один из взрослых великанов положил перед ним кожаный сверток. В нем оказались три томагавка размером чуть ли не с самого Билли.
«Возможно, с Сэм все будет в порядке, – подумал я. – Кажется, Утгард-Локи нарочно ей выбрал такого соперника». Ох, как же я ошибался! Маленький Билли развил бурную деятельность. Один топор за другим полетели с такой скоростью, что я едва успевал фиксировать его движения. Мальчик опустил руки. Первое орудие врезалось Тору в лоб, второе – в грудь, а третье крепко засело в его мощной области между ног.
Великаны приветствовали своего спортсмена громкими выкриками «ура» и бурными аплодисментами.
– Недурно, – сказал Утгард-Локи. – Ну, а теперь посмотрим, под силу ли будет Самире, гордости валькирий, одержать верх над нашим десятилеткой.
– Обречена, – уловил я панический шепот стоявшей рядом со мной Алекс.
– Видимо, мы должны вмешаться, – заволновался Блитцен. – Сэм же нам говорила: «Ломайте стереотипы».
Вспомнив другой ее совет – «Делайте неожиданное», я схватил в кулак свой кулон и было уже собрался оживить Джека, чтобы спеть с ним дуэтом «Любовь никогда еще не была до того хороша» в надежде хоть ненадолго этим отвлечь великанов от Сэм, но, к счастью, Хэрт вовремя спас меня от позора, пальцами показав:
– Подожди.
Сэм внимательно поглядела на своего соперника. Затем перевела взгляд на деревянного Тора, в которого вонзились три топора соперника, и, судя по выражению, появившемуся на ее лице, приняла решение, каким образом станет действовать.
Встав на линию старта, она подняла топор. Гвалт в зале смолк. То ли публика проявляла к Сэм таким образом уважение, то ли просто, взяв паузу, набирала побольше воздуха в легкие, чтобы как следует рассмеяться, когда ее постигнет неудача.
Сэм плавно развернулась и запустила топор прямо в Билли. Публика ахнула. Лезвие топора вонзилось точнехонько мальчику в середину лба. Косые его глаза совсем сошлись к переносице. Он качнулся и рухнул навзничь.
Зал потряс громогласный рев великанов. Некоторые из них обнажили оружие.
– Стойте! – властным жестом остановил их король. – Скажи-ка, валькирия, – с яростью поглядел он на Сэм, – можем ли мы пощадить тебя после того, что ты сделала?
