– Привет, мелюзга! – пророкотал он, вызвав вибрацию во всех мягких тканях моего тела, включая глаза. – Стоит, наверное, все же смотреть, куда идете и на что наступаете.
Он наклонился, застив от нас серый свет, и принялся шнуровать свой ботинок, захлестывая одну сторону массивного кабеля за другую и попутно снося при этом целые полосы леса.
Наконец у него получился правильный двойной узел. Буря, поднятая им в лесу, стихла.
– Ты кто? – проорала Алекс. – О ботинках на липучках никогда не слышал?
Не знаю уж, как у нее хватило храбрости заговорить с ним? Может, из-за удара по голове? Я лихорадочно начал прикидывать, удастся ли Джеку, в случае обострения отношений, убить его. Вывод мой был неоптимистичен. Залети даже мой меч ему в ноздрю, у великана это вызовет только чих, а нам такого совсем не нужно.
Выпрямившись в полный рост, гигант рассмеялся. Голова его вознеслась в стратосферу. Интересно, уши-то ему там не закладывает?
– Хо-хо-хо! А ты, как я вижу, наглый, зеленоволосый гнус! Меня зовут Крошка.
Это имя, как я теперь уже видел, было вышито на его рубашке для боулинга наподобие знаменитой надписи «Голливуд» на холме.
– Крошка? – изумленно вырвалось у меня.
Мне казалось, мой тихий возглас не долетит до его ушей, как мы, например, не слышим всяких там муравьев, но он тут же откликнулся:
– Да, малявка. Другие великаны часто по этому поводу меня поддразнивают. Ведь я и впрямь самый маленький из всех, кто живет во дворце Утгарда-Локи.
Блитцен стряхнул аккуратно веточки с синего пиджака.
– Это все, видимо, просто иллюзия. Не может он быть столь огромным.
– Вот уж совсем не иллюзия, – дотронулась пальцем до раны на лбу Алекс. – Шнурок, на который мы напоролись, вполне себе настоящий.
Великан потянулся.
– Вы очень кстати меня разбудили. Я здесь немного вздремнул, а мне уже пора в путь.
– Подождите! – крикнул я в вышину. – Вы, значит, из дворца Утгарда-Локи?
– О да. Дорожки Утгарда. Вы тоже туда направляетесь?
– Ага! – подтвердил я. – Нам необходимо повидаться с вашим королем.
У меня был расчет, что Крошка предложит нас отнести туда. Элементарно, по-моему, справедливо. Ведь мы, как-никак, пострадали из-за его шнурка.
Крошка, однако, расхохотался.
– Просто не знаю, как вы там справитесь. Мы заняты подготовкой к завтрашнему соревнованию по боулингу, так что вас ненароком могут затоптать. Вы вон даже в шнурке моем и то запутались.
– Мы справимся, – заявила Алекс с такой уверенностью, что я позавидовал, ибо сам совершенно не был сейчас убежден в успехе. – Где этот дворец?
– Да прямо здесь рядышком, – махнул рукой влево Крошка, вызвав новый фронт низкого давления. – В каких-нибудь двух минутах ходьбы.
Переведя это с великанского, я пришел к выводу, что нас отделяют от цели примерно семь миллиардов миль.
– А ты бы не мог отнести нас туда? – все же решил попытать я счастья, надеясь, что прозвучало это не слишком жалобно.
– Значит, я вот что скажу по этому поводу, – пророкотал Крошка. – Во-первых, я вроде вам ничем не обязан, так ведь? А во-вторых, вы должны сами преодолеть порог крепости, тем самым завоевав себе привилегии гостей, которые будут вам гарантировать радушный прием.
– Ну началось, – пробормотал Блитцен.
Принципы великанского гостеприимства были нам с ним хорошо известны по прошлому посещению Йотунхейма. Мы все тогда сделали по их правилам. Переступили самостоятельно порог их крепости, объявили себя гостями. С нами действительно обошлись очень вежливо. И крайне вежливо попытались нас раздавить, как букашек. Ну и пришлось нам, спасаясь, убить всю эту семью.
– А коли вы сами не в состоянии добраться до Дорожек Утгарда, значит, вам и не надо там быть. Большинство великанов-то не такие приятные, как я. Вы там, мелюзга, осторожнее. Многие из моих более крупных родственников могут принять вас за нарушителей границ, или за термитов, или еще за что-нибудь эдакое. Не-ет, я бы на вашем месте даже и не совался.
Мне представилась кошмарная сцена: Сэм и Хэртстоун, залетев в зал для боулинга, попадают в гигантскую электрическую ловушку-мухобойку.
– Нам позарез надо туда! – панически возопил я. – Нас ждут там двое друзей!
– Хм-м-м. – Крошка поднял руку. На ней оказалась татуировка. Портрет Элвиса Пресли в полный рост размером с гору Рашмор. Великан с шумом поскреб пятерней бороду. Из нее выпал волос и, покрутившись в воздухе, как вертолет «Апачи», рухнул неподалеку от нас. Вверх взвилась туча снега, напоминающая гигантский гриб. – Тогда вот как мы с вами поступим, – продолжил Крошка. – Вы понесете с собой мою сумку для боулинга. Это сразу докажет всем остальным, что вы друзья. Я же взамен за такую маленькую услугу поручусь за вас перед Утгардом-Локи. И постарайтесь не отставать от меня. А если даже отстанете, вам надо прибыть не позднее завтрашнего утра, потому что утром начнутся соревнования.
Он повернулся спиной к нам. Волосы у него на затылке оказались собраны в пучок, а на рубашке ярко желтела вышивкой еще одна надпись: «Крошкины Индейки Боулерс».
