Дежурная дама, мадам Курятникова, неслась по коридору с сознанием, что её дикие завывания и беготня приносят кому-то пользу. И всё это время на неё беспомощно взирала с портрета матушка-основательница, Екатерина Великая. Императрице было стыдно.
После смерти основательницы её портреты ещё долго висели, чуть ли не в каждом интерьере, включая коридоры. Ученицы, глядя на портреты, благодарно вспоминали, кто они и для чего они учатся в такой благородной школе.
Воспитательницы тоже иногда вспоминали, кто они и чему призваны служить. Но в трудные минуты им было не до благородных тонкостей.
Не найдя девочку внутри здания, дежурная дама, патрулировавшая коридоры накануне ночью, выскочила во двор. Там она кинулась к рабочим.
— Не знаю, что и делать! Помогите! Кто-нибудь!..
Косарь бросил инструмент на траву.
— Чем могу помочь? Готов услугам!
— Мне нужен дворник месье Архип! Вы его не видели?
— Вчерася видел… кажись… А сегодня… Нет! Сегодня не видел!
— Немедленно найдите мне его!
Рабочие хором прыснули. Дежурная дама впала в истерику.
— Чего ржёте?! Мне нынче не до ваших сальных шуточек! Да и вообще до вас, до всех, нет дела!
Косарь снова взялся за косу.
— А, ну, тогда я, пожалуй, пойду-поработаю…
Дежурная дама, взвизгнув, подскочила к нему.
— Я, кажется, просила вас об услуге!
— А, ну, да! Только если вы насчёт Архипа, то в эту пору его найти чрезвычайно трудно, я бы сказал, совершенно невозможно…
— Это ещё почему?!
— Он у нас теперича за двоих работает: за дворника и за ночного сторожа! Видать, сегодня ночью сторожил, затем, как водится, территорию подметал, ну, а теперя, полагаю… Дрыхнет!
Рабочие покатились со смеху. Но дежурной даме было не до смеха.
— «Дрыхнет»! Фи, какие выражения!
— Ну, мы в ваших институтах не учились, извините…
Дежурная дама, злобно фыркнув, помчалась к центральному входу здания, ворвалась в коридор первого этажа. На глаза ей попалась уборщица. Обычная прислуга, но какая издёвка в глазах! Да ещё и смеет так нагло спрашивать:
— Мадам, это вы прошлой ночью дежурили по корпусу?
— Я!
— Тогда, боюсь, вам грозит увольнение…
Это явилось последней каплей.
— Дура! Деревня! Все дураки! Плебеи!.. Во главе со своей беспардонной директрисой! Безграмотные, беспардонные дураки!.. Увольнение! Ха-ха! Если хотите знать, я об увольнении в последнее время мечтаю! Жалование так мизерно…
Уборщица была не робкого десятка.
— Мадам, нельзя ли повежливей с прислугой? Чай, не крепостные тут работают!
— Сама знаю, что не крепостные, иначе вмиг отправила бы на конюшню — высечь!
Тут подключилась шеф-повариха, случайно выглянувшая из кухни.
— Нет, любезная, на этот раз вам грозит лишение свободы! Вам и мадам Линьковой! Вам двоим и никому другому! А дворника Архипа сюда не приплетайте, он действовал по вашей указке!..
Дежурная выскочила во двор, уже не замечая никого, даже ухмылок и реплик прислуги. А косари продолжали потешаться, обсуждая её стремительные появления и не менее стремительные исчезновения.
— «Я, кажется, просила вас об услуге!»
— «Фи, какие выражения!»
— Может, и впрямь пойти Архипа разбудить? А то достанется ему ни за что, ни про что… Принесла же нелёгкая эту дуру! Чего ей надобно от Архипа?
Как ни странно, на ту пору в институте строгость нравов никто особенно не проверял. И это при всей строгости, царившей в государстве!
Архипа найти и разбудить было нетрудно. Так же нетрудно было привести его в кабинет хозяйки заведения. Тем более что провожать его вызвались лучшие друзья: горничные, косари, повара и прочая обслуга.
Директриса была потрясена.
— Давненько не видал мой кабинет такой внушительной процессии! Что за сюрприз? Сегодня целый день одни сюрпризы. Прямо с самого утра! Сомневаюсь теперь, буду ли иметь хоть когда-либо покой.
Дежурная дама, растолкав толпу, вырвалась в первые ряды, ткнула пальцем в дворника.
— Вот он, главный злодей, мадам!
Схватив бедолагу за рукав, она сделала попытку вытащить его на середину кабинета. Раздался всеобщий хохот. Дежурная дама не выдержала:
— Все вон!!!
Мадам директриса невольно прыснула.
— Хороши манеры у наших воспитателей, ничего не скажешь!
Потом, однако, пришла в себя и приказала всем, кроме ночной блюстительницы и Архипа, покинуть помещение.
Когда дверь захлопнулась, дежурная дама подтолкнула Архипа к рабочему столу директрисы.
— Допросите его!
Директриса глянула на блюстительницу с укором.
— Непременно допрошу, но для этого и вам придётся оставить помещение. Вы не против?
Дежурная дама вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Директриса перевела взгляд на Архипа.
— А вы присаживайтесь. Прошу вас…
— Благодарствую, мадам…
Дворник взял из угла стул, поставил его поближе к столу. Директриса начала допрос.
— Вы подтверждаете, что девочка пришла на кухню за буханкой хлеба?
— Подтверждаю!
— И лишь это одно явилось причиной жестокого с ней обращения?
— Именно это! Одно это и ничего более!
— Вы свободны… пока…
— Благодарствуйте!
Архип встал со стула, направился было к двери, но директрисе в голову пришла ещё одна мысль.
— Ключи от флигеля всё ещё при вас?
— А где ж им ещё быть, мадам?
