— Будь моя воля — я бы её задушила! Вкупе с нашей храпуньей-бонной!
Дверь кабинета директрисы резко отворилась, из неё выскочила заплаканная дежурная дама, невидящим взглядом обвела коридор и бегом устремилась к лестнице.
— Ой, гляньте-ка! Мегера наша плачет! — воскликнула Любочка.
Верочка сочувственно произнесла:
— Вот видите? А вы хотели её удушить!
Её подружки расхохотались.
— А кто сказал, что мы передумали?
— Лично я её не перестану ненавидеть, пока наша бедная Шурочка не сыщется!
Дверь кабинета директрисы снова отворилась. На этот раз вышла сама директриса. Заметив Верочку, Лидочку и Любочку, она расплылась в улыбке.
— Вот вы где, мои хорошие! Только вызвала, а вы уже примчались. Молодцы! Входите!
В кабинете девочкам сделалось ещё веселее, они принялись разглядывать интересные вещички, находившиеся на рабочем столе мадам. Та мягко перевела их внимание в нужное русло.
— Ну, мои хорошие, рассказывайте мне всё, что знаете!
— С удовольствием расскажем всё про эту пьяницу! — воскликнула Лидочка.
Директриса нахмурилась, но «по-доброму».
— Не надо так выражаться, откуда у вас такие словечки?
Верочка тоже нахмурилась «по-доброму», постаралась сделать похожее личико.
— Госпожа директриса, я их всё время одёргиваю, а они слушаться не хотят!
— Молодец! Ты у нас кто?
— Вера Пирогова!
Директриса достала журнал, сделала запись.
— А подруги твои?
Верочка скомандовала:
— Девочки, живо свои имена!
— Лидия Мышкина!
— Любовь Иванова!
Директриса улыбнулась.
— Ага! Значит, передо мной стоят Верочка, Лидочка и Любочка!
Верочка вздрогнула.
— Ой! Вы сказали «Ага»?!
— Да! А что?
— Хорошо, что наша бонна, наша мадам воспитательница вас не слышала! Надо говорить: «Уи, мадам»!
— А если бы она меня услышала?
— Вам пришлось бы каждый вечер перед сном десять раз повторять: «Уи, мадам»!
Директриса от хохота даже за сердце схватилась.
— Ну-ка, ну-ка! Повеселите меня ещё немножко! Давно я так не смеялась! Стало быть, «Уи, мадам!» — это что-то вроде страшного наказания?
Верочка кивнула.
— Да! Нас так наказывают почти каждый вечер, а когда мы ночью шепчемся, обещают никогда в жизни не отправлять на бал!
— А у нас платья красивые есть! — воскликнула Лидочка.
— И китовые корсеты! — добавила Любочка. — Нам их Верочкина мама привезла!
Директриса снова улыбнулась.
— На бал вам ещё рановато идти, да и о дорогих корсетах думать рано, что же касается глупых наказаний — я обязательно поговорю о них с вашей бонной!
— И о корсетах поговорите, умоляю! — попросила Лидочка. — У нас от новых деревянных корсетов на теле синяки! Хотите, покажу?
Он сделала попытку расстегнуть платье.
— Не нужно, милочка, я тебе верю!
Лицо хозяйки института посерьёзнело.
— К сожалению, дешевизна корсетов — вынужденная мера. На то есть указание свыше! В стране сейчас тяжёлая ситуация, поэтому необходимо экономить…
— Экономить? Это как? — спросила Любочка.
— Рекомендую вам носить свои корсеты аккуратнее, — сказала директриса, — чтобы они не ломались — вот и всё! Лишь только у меня появится возможность, я прикажу заменить деревянные корсеты на металлические — с гибкими спицами!
— Но ведь и те часто ломаются! — сказала Лидочка. — А Верочкина мама, наверное, ещё не слышала про экономию в стране, так как привезла нам, всем троим, корсеты и китового уса…
— Не троим, а четверым, возразила Любочка. — Четвёртый был на Шурочкину долю!
Стало видно, что директрисе неприятны такие речи.
— С Верочкиной мамой я поговорю…
— Только не очень сильно ругайте её, — взмолилась Верочка. — Мама, скорей всего, совсем не слышала про экономию…
Об экономии надлежало говорить с серьёзным видом. Кому, как не хозяйке заведения это знать.
— Когда состоится ваша следующая встреча с мамой, мадмуазель Пирогова? — спросила она почти строго.
— Через три месяца! На Рождество!
— Не через три, а через три с половиной! — вмешалась Любочка.
Директриса вновь подобрела с виду.
— С Верочкиной мамой я поговорю так, что она ни в коем случае не обидится…
Верочка даже подпрыгнула от счастья.
— Благодарю вас!
— Девочки, — совсем уже серьёзным тоном сказала высокая начальница. — Меня сейчас волнует совершенно другое — судьба вашей подруги… Александра Воронина, ваша подруга, была достойным человеком и примерной ученицей…
— Была?! — ужаснулась Верочка.
— Простите, я оговорилась! Конечно же, она где-то есть, я ни минуты не сомневаюсь в том, что она жива, но люди, причинившие ей зло, должны быть наказаны! Непременно должны быть наказаны! И вы поможете мне в разоблачении преступников, надеюсь…
— Охотно! — сказала Любочка. — Что мы должны делать?
Директриса матерински улыбнулась, подошла к ним и поцеловала каждую. Затем она указала им на узенькую, но длинную гостевую кушетку.
— Для начала — присядьте! А моя горничная принесёт вам чаю и пирожных! Вы ведь любите пирожные?
— Обожаем! — сказала Лидочка. — Верочкина мама привозила нам пирожные!
— Ага! Три дня назад! — подтвердила Любочка.
Директриса снова растрогалась не на шутку.
