— Кто? — спросил я, но старик уже отступил в сторону, явно не желая участвовать в дальнейшем.
Дверь открылась сама, и я вошёл. Комната была небольшой, но удивительно уютной, если не считать того, что стены были увешаны оружием и голограммами планет. В центре стоял стол, заваленный бумагами, а за ним сидел мужчина.
Высокий. С бородой. И в плаще с капюшоном.
— Ну что, — я фыркнул, — ты, видимо, и есть тот самый брат Арвина?
— Да, — он поднял голову, и я увидел его глаза — холодные, как космос, и такие же бездонные. — Я — Кайло. Лидер Подполья.
— А я — Монарх, — я развалился на стуле напротив него. — Пришёл порвать твоих ушастых повелителей.
Кайло откинулся в кресло, обтянутое шкурой шестиглазого зверя — мертвенно-бледная кожа переливалась синевой, будто в неё вплели лунный свет. Его пальцы, покрытые татуировками в виде шипящих змей, барабанили по рукояти ножа, вбитого в стол. Лезвие, кривое и покрытое ржавыми подтёками, напоминало зуб доисторического хищника.
— Монарх… — Кайло протянул слово, будто ковырялся им в зубах. Голос — хриплый, как скрип ржавых петель. — Легенды шепчут, что вы рвали звёзды, как гнилые яблоки. А ты… — Его глаза, узкие и желтые, как щели печи, скользнули по моей куртке, прожжённой плазмой и заляпанной грязью чужой крови. — Выглядишь, как бедняк, вылезший из дренажной трубы.
Я щёлкнул пальцами. Тень от люстры — кованой, в виде спрута с треснутыми стеклянными щупальцами — дёрнулась. Она поползла по стене, извиваясь чернильной змеёй, обвила шею Кайло ледяной петлёй и шлёпнула плазменный пистолет со стола прямо мне в ладонь. Оружие жужжало, как разъярённая оса, ствол раскалился до малинового свечения.
— Не дерзи мне, щенок… Хочешь, покажу звёздный салют? — Я прицелился в потолок, где копошились тени. — Твоё убежище станет новым созвездием. Назовут «Тухлой Крысой» — идеально для этой помойки.
Кайло хмыкнул, но его рука дрогнула — нож со скрежетом вонзился глубже в древесину. На скуле заплясала жилка, словно под кожей бился скорпион.
— Арена, — выдохнул он, поднимаясь. Плащ, сшитый из обрывков броневой ткани, распахнулся, открыв грудь, исчерченную шрамами. — Докажи, что ты не трепло. Если выстоишь против моих ребят, то, возможно, я тебе поверю.
За псевдоокном, затянутым грязной плёнкой, завыл ветер. Или мне показалось? Где-то в тоннелях заскрежетала металлическая дверь — будто сама планета скрипнула зубами.
Подпольная арена шумела сотнями голосов. Ржавые металлические плиты, покрытые слоем липкой слизи, скрипели под ногами. Горелки, вырванные из двигателей старых шаттлов, шипели зелёным пламенем, отбрасывая на стены мрачные тени. В воздухе висел запах жареного мяса, попкорна и дешёвого синтетического пива. На трибунах, сколоченных из ящиков с надписью «Опасность! Радиация!», толпились зрители: одноглазые бандиты, мутанты с лишними конечностями и прочая шушера, готовая рвать глотки за зрелище пожирнее.
— Эй, Кайло! — орал горлопан в плаще из крысиных шкур, размахивая бутылкой с мутной жидкостью. — Твой клоун хоть умеет жонглировать собственными кишками⁈
— Начали! — рявкнул Кайло, даже не повернув голову. Его плащ взметнулся, как крыло ворона, и где-то внизу звякнул рычаг.
Пол арены с грохотом разъехался, выплюнув из недр троих «гладиаторов». Первой вышла женщина в доспехах из сварных труб — её шлем украшали ржавые гвозди, торчащие во все стороны, будто она ежа на голову натянула. За ней ковылял тип с кристаллами вместо глаз — светящиеся осколки вращались в глазницах, как шестерёнки сломанного механизма. И наконец… ребенок? Нет, карлик с седой бородой до колен и кувалдой, размером с него самого.
— Серьёзно? — я поднял бровь, разглядывая эту цирковую труппу. — Вы тут драться собрались или представление давать?
Кристалоглазый, натужно хрипя, выстрелил в меня лучом энергии. Я поймал его голой ладонью, свернул в раскалённый шар и запулил обратно. Луч впился ему в грудь, оставив дыру размером с блюдце. Он рухнул, как подкошенный и задымился.
— Скучно, — констатировал я, уворачиваясь от кувалды карлика. Тот, топая ножками-пеньками, замахнулся снова, но я схватил его за шиворот и шлёпнул об пол. — Мы не в равной весовой категории. Понимаешь?
Карлик зарычал, вытащил из бороды гаечный ключ и швырнул в меня. Я легко уклонился.
— Неплохо, — сказал я. — Но тебе нужно было отступить…
Монетка, пущенная мной между его бровей, пробила череп насквозь и навсегда вмонтировалась в стену.
Женщина в доспехах завыла, как сирена, и бросилась в атаку. Её кулак, утыканный стальными шипами, завис в сантиметре от моего носа — остановленный моей аурой.
— Зря… — щёлкнул я пальцами. Её шлем смялся, как бумажный стаканчик, а лицо приобрело выражение мирного идиота. Больше она была не опасна.
Толпа замерла. Даже бутылка с синтетиком выпала из рук горлопана. Кайло сжал перила так, что металл застонал, а его пальцы побелели, как трупные пальцы.
— Ещё есть желающие? — обвёл я взглядом трибуны, подбирая с пола кувалду карлика. — Или может, сам Кайло спустится? Починю его самооценку. Бесплатно.
