- Ты не лжешь? – Гастор взял меч и уставился на сталь, будто на ней он мог отыскать изображение Тристин.
- Нет, зачем? Мы с Таннетом уезжаем, я мог бы промолчать.
- Магистры перешли все границы. Но знаешь что, Дарлан.
- Что? – он уже догадывался, что хотел сказать Гастор.
- Ты должен был дать ей убить себя. Она не заслуживала смерти. Не заслуживала.
Возможно, Гастор был прав. Но как заметил Его Величество Виоторд, даже боги не властны над временем. Вернуться назад нельзя. Можно только идти вперед. И Дарлан собирался это делать.
Лысый паромщик стоял на своем и не желал слушать никаких доводов. Нервно сцепив пальцы, он лишь отчаянно вертел головой. В ста локтях от его дома шумела река Принцесса, гордо гнавшая свои воды к югу. Натянутый между двух башенок на противоположных берегах канат слегка покачивался на ветру.
- Нет уж, господин, не повезу, - в очередной раз сказал упрямый паромщик, шмыгнув раскрасневшимся носом. - Сколько не платите, все равно не поеду. Токмо лодку продать могу, но за золото. Жалко имущество-то.
- Лодка не нужна, у нас лошади, - пояснил Дарлан. – Еще раз повторю – я монетчик. Готов задаром помочь с чудищем, если доставишь на тот берег.
- Метку-то на лбу вижу, чай не слепой.
- Так в чем же проблема?
- Ужаса я натерпелся давеча, вот больше и не хочу.
- Понятно. А как же ты дальше собрался работать, если тварь продолжит нападать? – спросил монетчик, разглядывая рябь на реке
- Богам молиться будем! Не было ж его раньше, видать за наши грехи Малум прислал его. Молитвой токмо страховидло и прогоним. – Лысый осенил себя защитным знаком Аэстас.
- А если долго молиться придется? На что жить-то будешь? Рыбаки вот готовы заплатить мне за чудовище, но на лодке выходить опасно. Если она перевернется, в воде у меня не будет преимущества. На пароме сподручнее. Подумай хорошенько. Я могу избавить тебя от этой напасти, причем бесплатно.
- Может оно и так. А вдруг оно меня или сыновей моих прежде заест?
- Не успеет. – Дарлан подбросил медную марку и эфиром заставил ее зависнуть в воздухе. Паромщик хоть и раскрыл рот от увиденного, снова помотал головой. – Я возвращаюсь в трактир. Мы подождем тебя до заката, если не решишься, поедем искать другую переправу, ну а ты молись, глядишь, через полгода страховидло твое уплывет.
- Не мое оно, - буркнул вслед монетчику лысый и ушел в дом.
Теплая южная зима в этих краях не собиралась задерживаться, приближалась весна. До первых цветов было еще далеко, но ночи становились все теплее и короче, а снег уже почти не встречался. После долгого путешествия по западной части Юларии, охотники достигли Принцессы – естественной границы между землями короля Виоторда и Алгертой. В ближайшей рыбацкой деревне даже нашелся паром, но, как выяснилось, уже два дня он покачивался без дела у берега. А все из-за жуткого чудовища, появившегося здесь будто ниоткуда. При последней переправе тварь вдруг выскочила на середине реки и, схватив одного из пассажиров, унесла беднягу на дно. Народу, слава богам, хватило ума не спрыгнуть в панике в воду. Паромщик тут же дал задний ход, вернул все деньги желающим переправиться и заперся дома с сыновьями, словно чудовище могло достать их на берегу. На самом деле, зубастую тварь видели еще несколько раз: ее голова показывалась на поверхности, но на сушу творение заклинателей плоти не выходило. На другой день двое из местных решили извести существо, воспользовавшись лодкой. Один смельчак сел на весла, а второй вооружился мясницким топором. Результат, к сожалению, вышел плачевным. Резвое чудище без труда опрокинуло плоскодонку. Тот, что греб, в итоге успел доплыть до берега по холодной воде, а оторванную руку его приятеля нашли вечером у берега. Выживший теперь заливал пережитое крепким вином.
Поднявшись в селение по усыпанной ракушками тропинке, Дарлан направился в сторону трактира. Рыбаки, страдающие от безделья, сидели возле своих жилищ, их сети, развешанные то тут, то там, давно высохли. Завидев возвращающегося с переговоров монетчика, хмурые мужики с надеждой посмотрели на него, но Дарлан лишь развел руками.
Невысокое приземистое здание без окон, сложенное из тонких бревен, походило больше на старый амбар, чем на заведение, где было можно поесть и выпить, однако из широкой трубы на плоской крыше валил дым. Он-то и привлек внимание охотников, когда они поднялись на гребень лощины, в которую их завела дорога. Внешний вид трактира расстроил Таннета, едва он понял, что перекусывать придется там, но наличие у хозяина свежего густого пива вскоре сгладило первое впечатление. Когда Дарлан ушел говорить с паромщиком, иллюзионист уже прикончил четвертую кружку. И провозгласил, что выпьет еще столько же, как только подадут обед.
