- Проследили, господин монетчик. С почтенного расстояния, чтобы им под страшные очи не попасться. – Староста спешно осенил себя защитным знаком. – Вот послезавтра сызнова должны явиться. Мы вам избу добротную подберем, поживите у нас, а как оборотни придут, тут-то вы их укокошите.
- Мы поступим проще, - предложил Дарлан, почесав висок. Ему страсть как не хотелось задерживаться здесь, несмотря на местные красоты. – Сейчас почти полдень, до этой башни где-то час пешего пути. Думаю, часа через три мы принесем вам их головы.
- Так вы сейчас пойдете?
- Да, а зачем тянуть? Силу эти перевертыши имеют только по ночам, нам ведомо, где у них стоянка, так почему бы не ударить наперед, застав их врасплох?
- Погодите. – Силен нахмурился, да так, что его седые брови почти слились в одну серебряную линию. – Получается, мы сами могли их средь бела дня зарубить? Великий Колум! Столько живу, а ума до сих пор не набрался. Вот кого старостой избрали-то у нас – дубину!
- Заметьте, не я это сказал, - не преминул вклиниться Таннет.
- Не наговаривайте на себя, Силен, - возразил монетчик. – Ужаса эти чудовища на вас нагнали столько, что в пору свое имя забыть, где уж помнить про их особенности. Не будем терять время, пока мы охотимся, проследите, чтобы наши лошади были хорошо накормлены и напоены.
- Сделаем, сделаем все как надо! Только спасите нас от этой напасти.
За воротами деревни, охотники направились вдоль тонкой речушки, бежавшей на юг. Погожий денек вкупе с прекрасной природой вокруг дарил легкое чувство эйфории. Воздух буквально пьянил свежестью. Однако приподнятое настроение продлилось не долго - спустя несколько минут молчания, Таннет все-таки не выдержал:
- И что это было?
- Смотря что ты имеешь в виду.
- Какого Малума ты не дал мне поторговаться, Дарлан! И вообще, не ты ли мне когда-то обещал, что я буду обговаривать стоимость нашей работы?
- Боги, ты не видишь, что эти бедняги уже достаточно настрадались? Свои торговые навыки оттачивай на купцах, баронах, королях, там я тебя сдерживать не буду, но здесь я молчать не стал бы ни при каких обещаниях. – Монетчик повернулся к Таннету и обнаружил, что тот как обычно картинно закатил глаза.
- Ну ладно, согласен, немного палку перегнул. Давай лучше о деле? Какие мысли?
- Это ты мне лучше скажи, кто у нас знаток чудищ и владелец чудесного бестиария? Что за перевертыши такие странные?
- Пока не ясно, - задумчиво ответил иллюзионист, провожая взглядом бабочку, крылья которой словно блестели золотом на полуденном солнце. – Подвох какой-то во всем этом. Допустим, эти двое похожи на того кузнеца, про которого ты мне рассказывал, ну та история с зубатками. Предположим, что они тоже способны сдерживать звериную натуру, поселившуюся внутри их тел. Но зачем так рисковать, приходя в деревню, да еще поселившись неподалеку? А если барон устанет от жалоб старосты и все же вышлет отряд? Или жители, окончательно измаявшись, кликнут инквизиторов? Мутное дело.
- Ясно, - заключил Дарлан. – Похоже, все ответы найдутся только в логове.
Кузнец Бален. Слова Таннета пробудил в монетчике воспоминания о том ночном разговоре. Сдержал ли кузнец данное обещание? Получил ли Кетро кров и заботу? Хватило ли у мальчишки разума принять новый дом, а не сбежать, чтобы попасть на Монетный двор? Это уже не твоя забота, Дарлан, ты сделал тогда все, что мог.
От большака, по которому шагали охотники, ответвлялась дорога поменьше, что змеей ныряла в лес. По ней во времена империи в крепость, скорее всего, доставлялись припасы. Некогда тут вполне бы проехала груженая телега, сейчас же дорога сузилась, по сути, в тропу – дикая малина, бересклет и рябина с каждым годом все разрастались здесь, расширяя территорию. Если местный землевладелец однажды не возжелает восстановить старую башню, путь к ней скоро превратится в плохо проходимые заросли.
В тени деревьев тропа продолжила вилять. Монетчик и иллюзионист почти не разговаривали, чтобы не привлекать внимания. На подъеме возле трухлявого пня, облюбованного мелкими жучками, ветер вдруг донес до охотников обрывки голосов. Активировав эфир, Дарлан разобрал, что в крепости обосновалось трое мужчин. Они громко обсуждали какую-то давнюю попойку, хохоча через каждое слово. Интересно, кто третий? Очередной перевертыш? Староста упоминал только двоих. Остановившись, Дарлан и Таннет тихо обсудили план. Сошлись на том, что маг под прикрытием иллюзии пойдет ко входу в башню, пока монетчик заберется с противоположной стороны наверх, где ему будет проще броситься в атаку.
