Выстрелы и взрывы загрохотали на севере. Команда Браво начала бой. Новички дёрнулись и начали поворачиваться на звук.
- Сидеть! - рявкнул Харбингер, - Контроль сектора! Это их проблема. Занимайтесь своей!
Я заставил себя вернуться на позицию, и проигнорировать щелчки выстрелов и приглушённое буханье взрывов. Команда Браво давала кому-то изрядной гари. Через несколько секунд отчаянная перестрелка стихла. Раздавались лишь отдельные выстрелы. Затем стихли и они.
Вновь зазвучали приказы агента Фрэнкса.
- Чем бы они ни были, не такие они и крутые, - Сэм плюнул в болото.
Харбингер поднял руку. Закрыл глаза и бдительно, словно медитируя, слушал. Затем он напрягся и тихо выругался.
От команды Браво раздался свист. Затем ещё и ещё, пока болото не заполнили странные звуки и следом за ними — эхо сотен отдельных ударов, за которыми последовали стоны и крики боли.
- Что это? - торопливо спросил Ли. В его вопросе звучали подавленные нотки искреннего ужаса.
Ответа Ли не получил. Харбингер вскинул свой «томми-ган» и полил длинной, но тщательно управляемой, очередью пятно чёрной воды. Пули .45 калибра выбивали гейзеры мутной жижи. Что-то выпрыгнуло из воды в облаке грязных брызг.
Я уловил приблизительный облик твари, которую тут же разметал на куски шторм раскалённого свинца и серебра. Оранжевая кровь расплескалась по листве. Размером тварь была почти с человека, только горбатого и перекошенного. Конечности словно у насекомого, сплошные углы и когти, пара скрещенных кривых челюстей и десятки красных глаз в тупой костяной пластине вместо лица. Когда пули раскололи панцирь, тварь лопнула так, словно внутри была под давлением. Она забилась, упала спиной вперёд, и только потом замерла.
- Только не они. Только не снова, - благодаря наушникам и электронике я услышал как напуганная Джулия в смятении бормочет себе под нос одну и ту же фразу.
- Да что это такое? - крикнула Холли. Ни один из опытных старших охотников ей не ответил. Я оторвал щёку от приклада и скосил голову. Майло часто моргал. Сэм молча глядел в пустоту. Джулию трясло. Харбингер перезарядился и смотрел не в нашу сторону, а только на своё оружие. В отдалении звучали крики и беспорядочная стрельба команды Браво.
- Это, - Харбингер дёрнул затвор, проверил оружие, и продолжил, - Это твари с рождественской вечеринки.
- Помоги нам господь, - выдохнул Майло.
- На этот раз мы вооружены, - напомнил Сэм. - Тот раз был врукопашную, а теперь мы пришли с оружием.
- И они тоже, - грустно вздохнул Харбингер. - И они тоже.
- Бойся! - выкрикнула Джулия и пальнула в болото. Оранжево-красные силуэты выскакивали из тумана. Вновь я услышал свист, но в этот раз ближе, гораздо ближе. Что-то ударило в грязь в сантиметрах от моего лица. Длинная кость, щедро вымазанная оранжевым. Я прицелился в горбатого демона, похожего на гротескное насекомое, и прожал спуск. Пуля влетела ему в грудную клетку. Всё больше и больше острых костей падали на позицию, словно залп средневековых лучников. Подстреленная тварь споткнулась, выправилась, повернулась к нам и пальнула новой костью. Та глубоко воткнулась прямо в дерево над моей головой и осталась торчать. Я добавил твари ещё пару быстрых выстрелов, вскрыл ей какой-то внутренний орган и отправил спиной вперёд биться в луже грязи.
Кости падали рядом, каждая словно копьё. Демоны скакали между деревьев, стремительно приближаясь для атаки своим примитивным оружием. Они, похоже, не знали страха и ломились прямо на позицию. Тела взрывались одно за другим, ломались конечности, но даже оставив изрядный кусок себя позади, твари неотрывно ели нас взглядом. И приближались.
- Майло, зажги их! - приказал Харбингер. Майло сбросил винтовку болтаться на ремне и ухватился за огнемёт. Он ввалил десятисекундную струю через болото, и твари вспыхнули спичками, одна за другой падая в мутную воду. Некоторые всплыли, продолжая гореть. Смертоносный химический состав не требовал притока воздуха. Они бились и слепо разбрасывали кости по сторонам, пока не затихли.
Опустилась тишина. Оранжевые тени больше не двигались. Остались лишь взорванные изнутри обгорелые и почерневшие остовы. Вскрыло их как перегретую сосиску в микроволновке. В отдалении звучали новые звуки рога. Твари перегруппировывались для новой атаки.
- Все целы? - выкрикнул Харбингер. Один за другим последовали утвердительные ответы. Каким-то образом нашей команде удалось пройти через весь бой целёхонькими. Судя по крикам с позиции команды Браво — не всем так повезло.
- Они не очень-то и крутые, - Сэм торопливо набивал магазин своего карабина массивными патронами .45-70.
- Извиняй, ковбой, но это просто разведка боем, - ответил Харбингер. - Нас всего лишь чутка распробовали.
- Откуда ты знаешь? - спросил я. - Мы же даже не знаем, что они такое?
- Просто вижу. Мы в девяносто пятом махались с обычными рабочими. Безмозглыми, только зубы и когти. А это солдаты. Они вернутся. Вот это всё было только проверкой.
