Лес редел, начали попадаться небольшие полянки заросшие высокой осокой. Под ногами хлюпало и покачивалось болото. Мошкара слепила глаза, лезла в рукава, за шиворот. Марк весь раздулся от укусов, одна щека его была больше другой раза в три и вся покрыта пунцовым румянцем. Эйвери стал грязен как подземный тролль, дважды искупавшись в черной жиже, даже не пытаясь отчистится, угрюмо тащился последним. Питер пользуясь негласной привилегией ехала на спине учителя. Свысока посматривая на менее удачливых одноклассников.
Вдруг шаги замедлились, Мерлин присел делая знак мальчишкам так же лечь и зарыться носом в траву.
Друиды – тихо прошептал он. – Значит конец пути уже близко. Питер отцепись.
Издалека доносились музыка, громкое пение и смех. Мэрл пригнул головы мальчиков как можно ниже, почти погрузив их по плечи в болотную воду. Судя по его участившемуся дыханию дети поняли насколько серьезна была эта проблема которую учитель назвал – друиды. Не протестуя, все трое лежали под густым кустом травы, надежно скрывавшим их.
Крики и песни приближались, слышался звук тамбурина, визжали деревянные флейты и рожки. Со стороны опушки дыхнуло запахом костра. Учитель слегка задрожал, прижимая к себе Питера. Его глаза стали вишнево-красными, из прокушенной губы показалась капелька крови. Он быстро оглянулся на лежащих чуть поодаль Марка и Эйвери. Выразительно прижал палец к губам, приказывая молчать во что бы то ни стало. Мальчишки поняли, они вцепились в склизкие болотные кочки делаясь совсем незаметными. Мерлин зажимал ладонью рот Питера. Девочка умоляюще вертелась у него под боком, но учитель не разжимал стискивающих её объятий.
Процессия состоящая почти из одних женщин, полуодетых в какие-то старинные белые платья, кружа и приплясывая показалась на поляне. Лица многих из них были скрыты под масками из коры деревьев. Распущенные рыжие и русые, черные волосы, спутанные, завязанные узлами мотались в такт безудержной пляски. Женщины пели незнакомую, громкую балладу. Эйв никогда не слышал подобного напева, и от него почему–то страх продирал по всех коже. Женщины подойдя к одному из растущих на краю леса и болота дубу, принялись украшать его принесенными с собой гирляндами из плюща и белой вербены. Песня не прекращалась, ни на минуту. Взявшись за руки жрицы образовали круг и начали медленное вращение вокруг ствола, их босые ноги погружаясь в траву разминали сладко пахнущие мелкие цветы. Кружение становилось все хаотичнее и быстрее.
Эйвери сильно дернули за мантию, Марк указал пальцем на человека. До поры незаметного. С мешком на голове. Человек стоял на коленях, низко опустив голову. Двое из женщин потащили его в центр круга. Марк напрягся, сжав запястье Эйвери. И когда с жертвы сорвали колпак, то забыв все наставления учителя мальчик завопил, ему в ответ так же громко закричал Эйв.
Отец!
Брат!
Мамочка!
Трое детей, не веря глазам попались в сети. Всего лишь осиновый кол, завернутый в тряпицу принесли древние жрецы к своему дубу, водрузив его в центр круга. Но обычные люди видели в сплетении корявых веток и серого ствола самого дорогого для них человека, поэтому так легко шли в ловушку. Эйв первый добежал до дерева, заорав от счастья, обнял и почувствовал под пальцами не родную, добрую теплоту отеческих рук, а только мертвую палку. Он испуганно отскочил, сзади на него налетел Питер. Видя как остановился Эйв, Марк затормозил, но все же по инерции, тоже врезался в спину друга. Стоящая неподалеку женщина в рваной груботканой тунике, протянула к ним руки и царапнула воздух в паре дюймов от лица мальчика, как внимание её было отвлечено.
На болоте появился призрак Мерлина. Не касаясь болотных кочек к друидам, неслышно приближалось видение.
Вздымающиеся одежды образовывали темный ореол, в руке незнакомец держал огромный свитый из пяти магических древ посох.
Вяз, дуб, рябина, орешник, тисс.
Волшебник приближался. Встревоженные друиды начали расступаться, ледяной ветерок от его присутствия шевелил их легкие накидки. Призрачный маг остановился возле жертвенного дуба и вдруг резко указал пальцем на одну из сестер-служительниц. Она упала опираясь руками о землю и поползла к его ногам, пришелец коснулся черным жезлом её затылка и женщина забилась в предсмертных судорогах.
Мерлин велел Эйвери подойти и перерезать ей горло.
Марк и Питер испуганно прижались друг к другу. Ученик повиновался, и когда кровь ручьем полилась по его длинному кинжалу, учитель наклонившись подставил под него ладони, сложенные горстью. Подождав когда они наполнятся, вернулся к дереву и совершил возлияние. Обтерев измазанные руки о кору, начал чертить на стволе знаки.
Еще, - отрывисто крикнул и Эйв набрав крови, подбежал к нему.
