Сбор занял полчаса, двинулись. Из деревенских кто мог шёл пешком, женщин и детей загрузили в повозки, пришлось для этого выгрузить часть припасов, отчего сержант Генен чуть не разрыдался в голос, но лорд решил, что до города хватит остатков, а в крайнем случае зажарят монстров. Через пару часов они встретились с подкреплением. Только тогда воины выдохнули с облегчением и заулыбались.
Лорд решил вместе с кавалерией оторваться от пеших с повозками и быстрее добраться до города. Требовалось как можно скорее предупредить короля о наплыве монстров. Подкрепление позаботится о деревенских, не даст в обиду разбойникам и монстрам, да и места вокруг заселённые, полные деревень, а там водится ополчение и патрули.
Алекс, конечно же, поехал с Родриком. Он на коне, а значит, тоже кавалер.
Отряд сразу перешёл на легкую рысь. Тёмный и коварный лес выплюнул железную, ощеренную копьями и мечами конницу, словно не смог переварить её. Начались бескрайние поля, солонцеватые пашни. Дорога потянулась широкая и утоптанная, кони то и дело норовили броситься вскачь. Мимо проносились деревня за деревней, Алекс с любопытством рассматривал опрятные домики из брёвен. А когда за белоснежными холмами наконец выросли высокие каменные стены с башенками и чёрными воротами, перед глазами вспыхнуло окошко Системы:
Снова перед Алексом всё потемнело, а в следующее мгновение он перенёсся в пещеру с гигантскими статуями.
Пещерный сумрак Арканного зала окружил и объял Алекса, и тот увидел двадцать две гигантские статуи, так непохожие друг на друга. Тени-люди колыхались на их вершинах.
Во второй приход никто не кричал, не вопил в панике, не суетился. В этот раз собравшиеся знали, что могут в любой момент вернуться назад. Никто их силой здесь не держал. Стоит лишь захотеть — и вернёшься в свой магический мир.
Затемнённые люди с интересом осматривали друг друга. Кто-то вглядывался в черноту, скрывающую глубины пещеры. Алекса же далёкие пустоты не слишком интересовали. Он заметил, что статуя повешенного вниз головой человека пустая. На вершине никого нет.
— А где Висельник? — кто-то тоже увидел пустую статую. — Он уже ушёл?
— Нет, его не было в самом начале, — ответил мужчина на трубящем ангеле, который символизировал в pacклaдe Tapo карту “Суд”. Как помнил Алекс, до переноса Суд работал адвокатом в Неваде.
Стоило остальным обратить внимание на пропавшего Висельника, как раздался звук, подобный скрипу переломленного бревна. Словно сдвинулись камни в глубинных гнёздах. Резко статуя осыпалась внутрь себя, как снесенный краном ветхий дом. Как будто под каменной поверхностью были пустоты, в которые и ввалились обломки. Над грудой камней вспыхнула гигантская карта Таро с изображением повешенного вниз головой человека. Наружу лился свет, очерчивая профили людей вокруг — словно вырезанные по трафарету куски чёрного картона. Карта была обрамлена рамкой чёрного цвета.
— Что это значит? — вскрикнули с дальней половины круга статуй.
— Чёрный цвет по традиции означает траур, — сказала девушка, стоящая на макушке каменного отшельника с фонарём. — Обычно для этого помещают портрет в чёрную рамку.
— То есть Висельник… умер? — спросил мальчик на каменном колесе Фортуны, исписанном полустёртыми рунами.
— Наконец-то! — радостно прогремел широкоплечий сосед Алекса, венчавший Дьявола. На прошлом собрании он рано ушёл — торопился кого-то посадить на кол.
Хоть в этот раз Дьявол не махал топором, Алекс отступил от этого психа назад, ближе к Астрид. Дьявол же продолжал грохотать зычным басом:
— Наконец-то первый сдох! Надеюсь, в следующий раз здесь уже никого не будет! Только грёбаные траурные карты! Верни меня назад, сучья Система!
Дьявол мгновенно исчез, и никто по нему не скучал.
— Страшный, — поёжился мальчик-Фортуна.
— И опасный, — серьёзно сказал Суд. — Но нам всё же необходимо коммуницировать между собой. Поэтому предлагаю ввести несколько правил общения в Арканном зале. Требуется некоторая конфиденциальность, чтобы обеспечить нашу безопасность. Первое правило — никому не рассказывать об Арканном клубе! Повторяю: никогда никому не рассказывать об Арканном клубе!
— Вау, крутяк! Можно сделать это ещё и вторым правилом, — звонким голосом предложил высокий юноша на каменном льве, символизирующем карту “Сила”. — Чтобы запомнить наверняка.
— Пускай так, — Суд не спорил. — Третье правило — не спрашивать имя ни у кого в Арканном зале и самому не называться здесь никому. Обращаемся друг к другу только по арканам. Все согласны?
Утвердительный ропот подтвердил, что все.
— Очевидно, один из нас покинул этот мир, — Суд кивнул на светящуюся карту в чёрной рамке. — Прошлое собрание мы начали со знакомства, но некоторые из присутствующих ушли раньше. Предлагаю определиться, кого в какой мир перенесло. Возможно, мы сможем найти друг друга и скооперироваться для дальнейших действий.
Вдруг руку поднял мальчик-Фортуна.
