Венгер с Зефиркой точно вышли на след. На краю долины возвышался обугленный остов здания. Рядом валялись остатки вывески придорожного трактира. Если присмотреться, среди бурьяна, угадывались очертания некогда широкого тракта. Видимо, здесь раньше проходила старая дорога в глубины королевства. Её забросили, а брошенный трактир сгорел.
Зефирка покивала в сторону выгоревшего здания. Венгер был чуть более многолословный:
— Туда, — указал он на трактир.
Алекс нащупал в кармане Сердце Магической Крысы, закинулся. Сразу же подросла просевшая за тяжёлый день Выносливость. Затем вызвал Булька.
— Гульк, — Слизень закрутился на месте, ища, в кого бы плюнуть червём. Но наткнулся только на Зефирку, которая приветственно лизнула его.
— Ну что ещё, эфка? — Стужа скрестила руки на груди и заинтересованно глянула на Венгера. — Тебя что, уже усыновили?
Мальчик не ответил — был занят шмыганием носом.
— Внимание! Враг где-то там, — Алекс показал мечом на трактир. — Скорее всего, в подвале. Первым иду я, затем — Венгер, Зефирка, Стужа, Бульк. Будем выручать одну девочку… А может и не одну.
— А… — начала Стужа.
— Дело серьёзное. Так что, пожалуйста, не выёживайся. Я бы не хотел доводить до крайних мер, — Алекс без страха посмотрел в её монстряшные глаза.
— А хорошо бы вооружить Венгера чем-нибудь потяжелее детских ручек, — невозмутимо закончила она и наморозила в руке ледяную дубину. — Не благодари, малыш.
Тот молча принял подарок, подержал в руках и отбросил в сторону, шмыгнув носом:
— Холодная. Не нравится.
У Стужи чуть глаз не выпал:
— Ты отверг дар Бессмертной?! Да никто никогда…
— Стуж, а наколдуй мне ледяной щит, — вставил Алекс и обрисовал рукой круглый викингский щит. — Вот такой. С ручкой.
— Нет, я устала, — отвернулась она.
— Могу ведь заставить, — нахмурился Алекс.
— Заставляй, — Стужа чуть язык не показала. — Тогда у меня не останется сил на врагов.
Алекс взвесил все за и против, с сожалением глянул на брошенную дубину, пожалев ушедший зря ресурс, но не стал настаивать. Вдруг правду говорит, ведь никак не проверишь же.
— Тогда двинулись.
Среди обломков половиц почти сразу нашёлся круглый вход под землю, прикрытый скрипучей дверцей. Алекс помедлил, с недавних пор он не любил пещеры, но, стиснув меч, направился внутрь. Спутники двинулись следом.
Немножко ступенек, и они пошли по наклонному земляному полу. Потолки были выше человеческого роста, освещал же дорогу тусклый алый свет — он лился откуда-то спереди.
Неожиданно из стены вылезли две руки. Они схватили за горло Венгера, стиснули тонкую детскую шею, но ничего не смогли с ней поделать. А мальчик тут же перехватил широкие мужские запястья и резко дёрнул в обратную сторону. Раздался хруст кости.
— А-а-а-а! — гортанный крик боли разнесся эхом по пещерам.
Венгер же рванул сломанные руки на себя, и из стены, словно призрак, вылетел вопящий мужчина. Он рухнул навзничь. Слёзы брызнули из его глаз, а через раскрытый в вопле рот можно было увидеть начало пищевода.
Венгер прервал вопли двумя ударами ноги. Топ-топ. И мужчина упал мёртвой куклой.
Наступила тишина.
— Гульк, — подал голос Слизень.
— Да, сейчас пойдём, — ответил Алекс, не отрывал взгляда от Венгера. Не только сильный, как носорог, но и прочный, как штурмовой танк. Кто такой этот мальчишка?
Мертвый бандит был тот, что унес девочку. Алекс постучал клинком по стене. Ни щели, ни потайных лазов, лишь сплошной гранит. Значит, способность проходить сквозь стены помогла похитителю просочиться загород в обход стражи на воротах.
— Жалкий F-ранг, — вдруг презрительно сказала Стужа. Она не смотрела на убитого и, значит, говорила про кого-то ещё.
Впереди красный свет заслонили ещё двое Магов. У одного руки были обвиты шипастыми лианами, а у второго глаза сияли алым цветом, прямо как две лазерные указки.
— Как вы посмели ворваться в храм Багрового Властелина, черви?! — зарычал красноглазый. Вдруг он выстрелил двумя лазерными лучами, словно Супермен.
— Готовиться к бою! — вскинул меч Алекс.
А в следующий миг огонь и лёд наполнили пещеру. Алекс очутился в буйстве двух стихий. Сейчас бы очень кстати пришёлся щит.
Стужа успела контратаковать. Бешеные порывы холодного ветра метнули ледяные хлопья навстречу красным лазерам. Из-за этого два луча сместились и ударили в стену. Грохот камня. Шипение пламени. Яркая вспышка, заливающая светом узкий туннель, от стены до стены.
— Бульк!!! — заорал Алекс, метнувшись к красноглазому.
— Гульк, — пущенный червь чёрной дугой раскрасил сверкающий воздух.
Точное попадание прямо между глаз бандиту. Червь моментально втянулся в лоб. Сразу же лазеры потухли, бандит побледнел, чуть присел, будто резко потеряв половину сил. Алекс, воспользовавшись метким хэдшотом Булька, уже подскочил к нему. Рыкнув, сделал взмах. Глухой стук, словно по дереву. Тело бандита выдержало удар, не переломилось пополам.
