— Джо, ну ты даёшь, — усмехнулся Вальтер, только теперь поднимаясь из-за стола. Прихрамывая, он зашагал к связанному Джо. По дороге левая рука непроизвольно ухватила со стола книгу. — Я — жрец Багрового Властелина. Конечно, мне известно о Старших Арканах, атрибутах силы древней Богини. А ты что мне наплёл? Древние манускрипты, ага, как же! Твоя особенность Аркана, Дьявол, состоит в чёрных ритуалах. С помощью кровавых обрядов ты перетягиваешь в себя чужие показатели, техники и прочую дребедень.Ты распиздошил моих людей в полную распиздень, опустошил ребят до дна, подрос в ранге, а теперь что, нацелился на меня? Думаешь, я тебе по зубам? Проверим? — он поднял книгу и с размаху ударил Джо по лицу. Тяжёлая челюсть с хрустом съехала вбок, на пол из разбитых губ посыпались кровавые осколки. — Но нет же — смотри, зубы крошатся. Смотришь, Джо? Как неловко вышло, — он снова ударил гиганта металлическим корешком. А потом ещё раз. Тело Джо завалилось в сторону, разбитая всмятку голова безвольно повисла. — Но ничего страшного, Джо, все мы ошибаемся. Ты не первый и не последний. Бывает.
Нити втянулись в царапину на пальце. Отпущенное тело рухнуло на пол — безжизненное, перекошенное.
— А теперь я проведу свой ритуал, Джо, — Вальтер пробил одной рукой мощную грудную клетку Дьявола. — Вот так вот.
Он вдавил пальцы глубже. Разломанные ребра со скрипом раздвинулись в стороны. Красный кулак вышел наружу, в пальцах билось ещё живое сердце. Из красной плоти торчал уголок игральной карты.
Вальтер положил сердце на пустой серебряный поднос на столе, потом взялся за нож и принялся расстёгивать рубашку на своей груди. Обнажилась смертельно бледная кожа. Вальтер поднёс нож к левому соску.
Взмах лезвия.
Чирк.
Разрез получился идеально ровным. Вальтер закрыл глаза, рана расширилась, вспухла и, резко взорвавшись, как созревший нарыв, выплюнула на поднос сердце. Не открывая глаз, Вальтер взял сердце Джо и поднёс к ране. Кожаный разрыв, как рот, заглотил кусок плоти и истончился. Осталась лишь красная черта на белой, как снег, коже.
— Фу-ух, будто кулак огра в жопу засунули, — надсадно выдохнул Вальтер, хватаясь за левую сторону груди. — Ладно, всего неделька, и приживётся.
Вальтер вернулся за стол, легонько скрипнул стул под ним, он вытер белой салфеткой кровь с книги, пальцы с любовью погладили обложку и отложили в сторону. Он взял приборы. Обед продолжился, требовалось насытиться сырым мясом. Слишком много крови он потерял из-за того белобрысого придурка.
***
Утреннее солнце било в окно, и стёкла, кажется, прогибались под напором сильных горячих лучей. Лёжа на спине, Алекс ждал начала Собрания. Дощечку с техникой он положил себе на грудь, по карманам рассовал ингредиенты.
После пробуждения он попросил служанку отвести Венгера в трапезную. К самому мальчику также была просьба — после завтрака погулять во дворе пару часов, но никого не бить и вообще стараться не ввязываться в неприятности.
Закрыв глаза, Алекс следил за фоновым окном:
Таймер ожидания Собрания подошёл к концу, и он мгновенно оказался в Арканном зале, наверху гигантской статуи.
И первое, что он услышал, было:
— Где Мир?! — кажется, это кричала Отшельник.
— И Справедливость?!
— Ну вот по Дьяволу точно скучать не будем!
Алекс обернулся. И правда, никто не стоял между огромных рогов статуи Дьявола. Страшный сосед Алекса исчез. Как и ещё два Старших Аркана.
Раздался треск, будто пришли в движение гигантские механизмы. Три осиротевшие статуи с грохотом рухнули, обратившись в пыль. Скрежет последних падающих обломков ещё не успел утихнуть, как на месте статуй вспыхнули три карты Таро с изображением погибших Арканов.
Тени молчали, поражённые гибелью сразу троих членов Арканного клуба.
— Это опасный мир, — грустно сказал Суд, словно подводя черту.
— О каком конкретно мире ты говоришь? — проскрипел Смерть. — Мы заброшены в разные, если ты забыл.
— Неважно какой, — отмахнулся Суд. — Любой, где есть монстры.
— И люди, — добавила почему-то Умеренность. — Этот Дьявол был пострашнее некоторых монстров.
— Ага, — поддакнул Император. — Селян каких-то на колья сажал, сам хвастался.
Алекс понял, что это рассусоливание может длиться вечно.
— Арканы! — сказал он громко. — Мне жаль погибших товарищей, но мы ещё живы и давайте постараемся, чтобы так и осталось. Мы способны друг другу помочь как никто другой. Этой возможностью нужно пользоваться.
— Верно, Башня, — взял себя в руки Суд. — Спасибо. Как Председатель, я объявляю открытым Третье Собрание Старших Арканов. Первую треть Собрания мы посвятим обмену новостями. Есть ли у кого-нибудь новые сведения о Системе, Арканах, Магических мирах?
— А как же! — хохотнул Дурак. Алекс не помнил, чтобы он до этого вообще брал слово. — Хотя, вернее, у меня есть вопрос. Хочет ли кто-то прогуляться по Земле?! Скоро это можно будет устроить.
Все тени повернулись к Дураку, но он как назло замолчал.
— О чём ты говоришь? — спросил Суд.
