— Земля близко, вот о чём, — ответил Дурак. — В ближайшие несколько месяцев откроются Магические Порталы на соседних по Магическому Универсуму планетах — на Землях Чудовищ, Механической Сфере и Тёмном Мире.
— А другие миры? — вскинулся кто-то.
— Когда-нибудь очередь дойдёт до всех.
— И тогда мы сможем вернуться домой?! — детским голосом закричал Колесо Фортуны.
— Сначала подрасти, мальчик, — фыркнул Дурак. — И я про ранги, а не про возраст. Слабаки не способны ходить между мирами.
— Какой ранг нужен? — впервые заговорила Астрид.
— Высокий, — Дурак пожал плечами. — У всех по-разному, но если не доберёшь буковок и сунешься в Магический Портал, второй попытки уже не будет. Помрёшь.
Замолчали. Арканы всё ещё переваривали услышанное, когда Суд взял слово.
— Искреннее спасибо Дураку. Больше никто ничего не слышал важного? — Молчание. — Тогда начинается время обмена.
Тени зашевелились, стали доставать из карманов различные ингредиенты и предлагать их, назначая цену. Алекс зарылся в карманы. Дощечка не могла в них поместиться, куда тогда делась? А, вот она — под кофтой оказалась.
Астрид с любопытством следила за его копошением.
— У тебя есть что-то для меня? — спросила она.
— Звезда, как договаривались, — Алекс помахал дощечкой. — Огненный покров.
— Да ладно! — обрадовалась та. — Ты смог?! — она тоже зашевелилась и вынула из затемнённой одежды три дощечки. — Смотри, у меня для тебя на выбор три техники. Трансформация Монстров, Освещение Уязвимостей и Понимание Птиц. Что заберёшь?
Алекс почесал висок. Понимание Птиц, понятно, в топку. Но что из оставшихся двух выбрать? Видеть уязвимые места врагов очень полезно, но ведь наверняка опять будет ограничение по рангам. К тому же мало видеть слабое место, надо иметь чем бить.
— Трансформация Монстров — это боевая техника же? — на всякий случай уточнил Алекс.
— Конечно, — слегка обиделась Астрид. — Ты думаешь, я могла принести тебе ширпотреб?
— Просто уточнил. Давай Трансформацию.
Алекс поднёс дощечку к пропасти. Перед глазами вспыхнуло окошко.
— Да.
Дощечка испарилась из рук, но взамен тут же появилась другая.
— Ура! — крикнула Астрид, прижимая к груди дощечку. — Уже не терпится попробовать.
— Астрид, ты не убирай далеко Освещение, — сказал Алекс. — Я, возможно, скоро за ним приду.
— Договорились, — усмехнулась та. — Неделю подержу рядом.
За неделю вырасти до Е-ранга? Да она издевается! Но Алекс в душе принял вызов. Будь что будет.
Многие тени завершили обмен и уже просто болтали. Алекс опять услышал знакомый голос. Он поискал глазами его источник.
Это была Жрица. Стройная девушка, скрытая магической чернотой, о чём-то беседовала с Луной. Плавные линии тонкой фигуры чётко очерчивались на фоне огромной светящейся карты Мира, будто девушка стояла на подиуме.
Как ни старался, Алекс не узнавал Жрицу. Может, со временем немного изменились интонации, но он точно когда-то с ней виделся.
И что делать? Спросить прямо? Привет, я Алекс, помнишь меня? Нет, глупо выдавать себя.
Между тем Колесница взял слово:
— Эй, друзья! — сказал толстяк. — Помните, в прошлый раз я спрашивал о Младших Арканах? Так вот я лично встретился с одним из них. Больше скажу за отдельную плату! Ингредиент Ловкости или Силы сойдёт.
— Неплохая идея, — заметил Смерть. — Продавать информацию ещё никто не пробовал. Да, Суд?
— Желательно таким не баловаться, — нехотя сказал он. — Но каждый решает сам, конечно.
Но никто не принял условия Колесницы, и Суд сказал:
— Следующее собрание пройдёт через три дня. Есть возражения? — все промолчали. — Тогда объявляю Третье Собрание Старших Арканов закрытым.
Пещерный мрак развеялся, и Алекс очутился снова в положении лёжа на своей кровати. На его груди теперь лежала дощечка с Трансформацией Монстров.
— Ну, попробуем, — азартно прошептал Алекс.
Алекс сел на постели и поднял дощечку. Пальцы от волнения вспотели, сердце ускорило ритм. Только подумать — в этом куске глины таится потенциал огромной разрушительной силы. Как странно и непривычно. Словно держишь в руках атомную бомбу.
Процесс поглощения техники простой. Как сказала Астрид на Собрании, дощечку всего лишь нужно переломить двумя руками. Одной рукой не получится — хрупкая глина просто не поддастся, магия внутри не позволит. Поэтому транспортировать дощечки и безопасно любым способом.
Затаив дыхание, Алекс разломил дощечку.
Хрясь.
Звук такой, будто выроненная тарелка разбилась о кафель. Глина треснула, пластинка поделилась на две половинки. А перед глазами Алекса возникло уведомление:
— Фу-ух, не напортачил, — выдохнул Алекс и быстро глянул характеристики.
