— Верно, — согласился Родрик. — Она была сильно ранена, мои люди её вылечили и выходили. Выздоровев, она расцвела ещё краше, а я не устоял и влюбился. Любой бы влюбился, — словно в оправдание, добавил он. — Её прекрасное лицо обрамляли пышные серебряные волосы, а изящный стан поразил бы даже короля.
Перед внутренним взором Алекса возникла Ребекка. Стройная, красивая, вся в мать.
— Чужестранка родила мне девочку, — вздохнул лорд. — Знаете, сир Алекс, я с самого начала подозревал, что эта женщина гораздо могущественнее любого мужа в моих землях, включая меня самого. Более того, я подозревал, что она пришла из мира с более высоким рангом.
Алекс навострил уши.
— Поэтому демоны-паразиты охотятся за леди Ребеккой?
— Скорее всего, — кивнул Родрик. — Причина в её матери, — он помедлил. — Что вы решили насчёт заказа Медица?
— Я принял его.
— Хорошо, — кивнул лорд, его плечи сокрушённо опустились. — У меня не хватит сил защитить Ребекку. Если демоны-паразиты способны подчинять D-ранг, то никакая крепость не будет надёжной. Уведите мою дочь из Золотого холма, сир Алекс, и попытайтесь затеряться в столице, чтобы паразиты не смогли найти к ней дорогу. Вы можете это сделать для меня?
— Я это сделаю ради вашей дочери, милорд, — сказал Алекс, и Родрик встревоженно вскинул косматые брови. — Леди Ребекка состоит в моей Боевой группе, и мой рыцарский долг позаботиться о безопасности своего соратника.
— Хорошо, — облегчённо улыбнулся лорд. — Я рад, что на вас можно положиться.
Он поднялся и подошёл к шкафу, шелестя подолом ночнушки. С тихим скрипом распахнул створку, и показался меч в пурпурных ножнах.
— Это реликвия рода Анестар, — лорд протянул оружие Алексу рукоятью вперёд. — Меч самого сира Томаса Анестара. И я доверяю его вам, сир Алекс Кровавый Снег.
Алекс едва не поперхнулся воздухом. По всему телу прошла волна жара. Поднявшись, он осторожно принял дар. Взялся за чёрную рукоять, пальцы обхватили её с такой жадностью, словно Алекс вцепился за поручень в общественном автобусе. Клинок выдвинулся — блестящий, как зеркало, обоюдоострый. Лезвие слегка волнистое, но не сильно, как раз чтобы пробивать стальные латы на раз.
— Если бы вы остались с Енессеном в том бою, я бы не смог вам доверить дочь, — вдруг сказал Родрик. — Но вы вняли голосу не только сердца, но и рассудка. Молодёжи нынче это несвойственно, а вы смогли.
— Спасибо, милорд, — пробормотал Алекс.
Ему стало немного легче. Совсем немного. На душе по-прежнему тяжким грузом лежало знание, что где-то там за тебя умирает достойнейший рыцарь. Похоже, Алекс всё же заразился чем-то от этих аристократов.
Вручив меч, Родрик отпустил Алекса, и он пошёл спать. Несмотря ни на что, необходимо было выспаться перед завтрашней поездкой в столицу.
На рассвете быстрый подъём, умывание, короткий завтрак — и Снежинки спешно бегут к дому Гильдии, чтобы взяться за второе задание. По пути в коридоре замка встретился Огнер. Огромный рыцарь довольно ухмыльнулся и ободряюще хлопнул Алекса по плечу.
— Отправляйтесь себе спокойно. Спасли, спасли мы сира Енессена.
— Вы победили D-ранг?
— Нет, не от мишки. Медвежутя он завалил, ага, сами в шоке, а мы его отбили от стаи Крысунов, когда наш Енессен уже лежал в луже крови в обнимку с медвежьей тушей. Только забежать вам не получится к нему, слишком здорово его покоцали, будет еще долго восстанавливаться.
Настроение сразу улучшилось. Приободрённые Снежинки прибыли на сборы обоза на площади рядом с Гильдией. Люди Дена Медица заканчивали с погрузкой товаров и запрягали лошадей. Авантюристы других Боевых групп сидели уже в сёдлах. Вообще охраны было немного, всего три группы, но наверняка у Медица хватило денег нанять самых опытных Магов.
— Все эти авантюристы неместные, — сказала тихо Ребекка. — Они не родились в Ржаном городе, а пришли на заработки издалека.
Алекс не сразу понял потаённый смысл слов леди. Местные не взялись за заказ на дальнее странствие. Они оставались в городе, потому что могли в любой момент понадобиться для его защиты.
— У нас другой случай, Бекки, — Алекс позволил себе фамильярность, всё же вместе прошли огонь, воду, крыс и медведя. — Будь у нас выбор, мы бы тоже остались. Но у нас его нет.
— Да, мне, чтобы помочь своему городу, нужно уехать, — Ребекка попыталась улыбнуться, но она всё равно оставалась грустной. — Как иронично.
Леди посмотрела на рукоять меча Томаса. Грушевидное навершие и пурпурные ножны нельзя было не узнать.
— Не могу поверить, что отец его тебе вручил, капитан, — покачала Ребекка головой. — Вообще хоть кому-нибудь.
— Лишь потому, что я иду с вами, прекрасная леди Золотого холма, — усмехнулся Алекс. — Лишь поэтому.
Уголки губ Ребекки чуть дрогнули, но до улыбки было пока ещё далеко. Не те обстоятельства.
Из-за гружёных повозок показался Медиц в тёплом кафтане и с развевающимися пейсами. Его сопровождал высокий воин. Этот точно был не из местных. На широком поясе висел огромный ятаган, смуглое лицо скрывал расшитый орнаментом лиловый платок.
