— Это тебе, — маленькая сестренка показала ему свой рисунок. Там была нарисована вся их семья, брат с сестрой стояли посередине и держались за руки. Над их головами летела ракета.
— Спасибо, Майка, — Антон заключил сестренку в объятия, и на мгновение его сердце пронзила щемящая боль. Он посмотрел на родных и внезапно ему захотелось остаться. Мальчик смахнул скупую слезу и взял себя в руки. Герои его любимых книг и его отец были настоящими мужчинами и держали слово. Он тоже должен был его держать, хотя и ужасно хотел остаться.
Они попрощались, обнявшись в последний раз. Подошла женщина из комиссии Космических Исследований, взяла мальчика за руку и повела на взлетную полосу. Голубое небо было ярке, чем Антон когда-либо видел в жизни. Корабли, стоявшие на стартовой площадке, жужжали, как цикады в знойный день. Проводница указала ему на шаттл, и он пошел в его сторону. Поднимаясь по ступеням, мальчик обернулся и посмотрел на космопорт — за зеркальными окнами нельзя было разглядеть его родителей и сестру. Но он знал, что они его видели, и помахал им на прощанье. Зашел на мостик, сел в большое кресло капитана, пристегнулся, и начался обратный отсчет. Антон затаил дыхание, а когда вдохнул снова, был уже в открытом космосе.
«Как хорошо, — подумал он, — что есть автопилот. Ведь я понятия не имею, как управлять кораблем!»
Вселенная встретила мальчика всеми красками и чудесами, которые он представлял в длинных фантастических снах. Сверхсветовые двигатели корабля отправили его на край родной галактики, а потом началось его путешествие по дальнему космосу. За годы своих странствий Антон встретил сотни планет, приспособленных для жизни, десятки разумных цивилизаций всех возможных типов. Были там и гуманоиды, и кремниевые ящерицы, и газовые рыбы — но ни одна раса не была идеальной. Все они были на том же интеллектуальном уровне, что и оставленные им земляне, и вели себя, мягко говоря, неразумно. Он прочел много научных книг как человеческих, так и взятых в библиотеках новых миров. Ему казалось, что он побывал везде. К тому же Вселенная оказалась не так интересна и разнообразна, как виделось издалека. Еще в детстве он слышал шутку взрослых, что, если видел одну населенную разумными существами планету, видел их все.
К пятнадцати годам Антону наскучили путешествия, и ужасно захотелось домой, на Землю. Полюбовавшись напоследок сверхмассивной черной дырой в центре Млечного Пути, он запрограммировал автопилот на нужные координаты, сверил часы и лег спать. Когда юноша проснулся, шаттл уже приземлился. Снаружи был тот же космопорт, из которого он вылетал десять лет назад.
— Антон? — в дверь постучались.
Повзрослевший мальчик подошел к шлюзу и разблокировал его.
— Антон! — корабль окружили сотни людей. Они скандировали его имя и аплодировали ему.
Он скромно махнул им рукой и спустился. Его встретили симпатичные молодые люди, вручили ему кубок мира и повезли в гостиницу, чтобы он смог отдохнуть. Антон сидел в необычной парящей над землей машине и смотрел за окно — все поменялось.
— А где мои родители, — спросил мальчик. — Почему они не пришли меня встретить?
— Господин Антон, — учтиво ответил андроид-водитель. — Ваши биологические родители давно скончались. Сейчас две тысячи триста сорок третий год. Вас не было два с лишним столетия.
— Значит, никого не осталось? — грустно спросил робота мальчик.
— Отчего же? Сейчас на Земле живет пятнадцать миллиардов семьсот миллионов человеческих особей. Мы пока не можем колонизировать другие планеты, потому что никто из добровольцев еще не возвращался. Но теперь, с вашим появлением, у человеческой цивилизации есть все шансы на светлое будущее!
Антон прожил на Земле замечательную жизнь. Это неудивительно, ведь он был первым вернувшимся исследователем, поэтому деньги и слава обеспечили ему долгие годы процветания. Он нашел прекрасную девушку, женился на ней, завел детей. Но особенно темными звездными ночами он любил оставаться один и грустить о родных, которых оставил в прошлом. В космос он больше не летал, даже Лунные парки развлечений не манили его. Он был землянином и теперь гордился этим.
Борин открыл глаза. Вокруг была темнота. Он повернул голову направо, потом налево, пейзаж не поменялся. Сперва он решил, что ослеп. Постепенно глаза начали привыкать к мраку, и в черном пространстве проступили мелкие огоньки.
«Здезды», — понял Борин.
С каждым мгновением их становились все больше и больше. Когда зрачки настроились на уровень освещенности, яркие светлячки заполонили все вокруг. Мужчина попытался нащупать землю под ногами или за спиной. Ни на что не наткнувшись, немного занервничал. Посмотрел на свои руки. Они были в плотных перчатках из какой-то незнакомой материи. Борин начал судорожно соображать, оглядываясь по сторонам. Влага от его частого дыхания запотела на стекле перед глазами.
«Скафандр», — решил он, почувствовав некоторое облегчение.
