К трём часам знаменитые вермонстрские вафли уже были распроданы, и в кофейне почти не осталось посетителей. Лишь несколько школьников сидели в дальнем конце на креслах и пили «Бездушный коктейль».
– Влад, привет, – Саша помахала рукой белокурому парню за стойкой.
– Саша! Давно тебя не видел, – Влад так широко улыбнулся, что его острые клыки блеснули, – я, к сожалению, пропустил твой последний концерт. Было очень много работы.
– Это даже хорошо, – пробормотала Саша, – я его, можно сказать, тоже пропустила. Слушай, сейчас придёт Макс, передай ему вот это.
Она положила на стойку упакованный подарок.
– Ладно, – кивнул Влад.
Оттолкнув девушек, к стойке пробралась старая женщина в плаще и чёрной фетровой шляпе с красным пером. Кира и Саша посторонились. В Вермонстре, да и вообще во всём Поэтустороннем мире, стоило держаться подальше от таких старух – мало ли каким проклятием они могли кинуть в непонравившегося человека.
– Кхе-кхе, – покашляла старуха громко и уставилась на девушек.
– Простите, вы что-то хотели? – Кира вопросительно приподняла бровь.
– Конечно хотела, – сказала старуха знакомым голосом, – вам помочь хотела.
– Вероника! – не скрывая удивления, вскричала Кира. – Я тебя вообще не узнала. Это что, магия?
– Нет, это просто парик и шляпа, – Вероника убрала скрывавшие лицо седые пряди. – Для конспирации.
– Здорово! – восхитилась Саша. – Анна не должна ничего заподозрить.
– Я почти весь день не спала, – сказала Вероника, поправляя парик, – перерыла все книги у себя дома в поисках какой-нибудь информации, но не нашла ни одной записи про амулет. Да и вообще очень мало сведений про самих гоблинов.
– Я слышал, что гоблины в судебном порядке запретили распространять о себе информацию, – заметил Влад, стоявший рядом и слышавший разговор девушек. – Гоблины очень скрытные. Они признают только учебник по истории гоблинов, которые сами и написали.
– Кстати, я и его прочла от корки до корки, – Вероника понизила голос, – и только одно мне показалось интересным. На самой последней странице была сноска, и там объяснялось, почему изо всех учебников вычеркнули имя старшего сына короля Рубинорубса. Десять лет назад он попытался объединить десять волшебных сил. После этого его прокляли и изгнали из гоблинского царства. Не знаю, правда, чем это нам поможет.
– Ох, я, кажется, начинаю нервничать, – Саша уселась на ближайший стул и стала обмахивать себя рукой. Влад тут же протянул ей бокал ледяной «Гранатовой Гремучки».
– Уже почти четыре, – сказала Вероника подругам, – идите в парк напротив и подождите меня там. Я найду вас, когда достану амулет.
Обе девушки кивнули, Саша допила сок, и они с Кирой направились к выходу.
– Кстати, а ты в курсе, что нравишься Владу без всяких чар? – заметила Кира как бы невзначай.
– С чего это ты взяла? – удивилась Саша.
– Да он до сих пор смотрит тебе вслед.
Саша украдкой оглянулась.
– Глупости, – сказала она и поправила причёску.
Долгожданная парочка появилась возле кофейни ровно в четыре пятнадцать.
– Сейчас ты узнаешь вкус настоящих вермонстрских вафель, – Макс открыл дверь перед Анной, – сегодня в «Сладостях» работает мой приятель, он приберёг нам несколько штук.
Макс усадил девушку за столик в глубине зала и убежал за вафлями. Анна сняла тёмные очки и положила их на стол, а рюкзак повесила на спинку стула. Оглядела кофейню, потом задрала голову, разглядывая потолок, на котором сохранилась фреска работы самого Искромуса Длиннорукого. Школьники в углу допили свои коктейли и с шумом начали собирать вещи. Старая ведьма в фетровой шляпе взяла чашку пропаренных кореньев и уселась в глубокое кресло у потухшего камина.
Макс вернулся через пару минут с тарелкой дымящихся вафель в одной руке и блестящим свёртком в другой.
– У меня тут небольшой подарок для тебя, – он протянул Анне свёрток, – в честь знакомства.
– Ой, как здорово, – у девушки загорелись глаза, – а что там?
– Разверни и узнаешь.
Макс внимательно следил за тем, как Анна сорвала обёртку с подарка. Она несколько секунд в недоумении разглядывала не очень новый дуршлаг, потом перевела взгляд на Макса.
– Что это? – всё ещё улыбаясь, спросила она.
– Эмм… Это… дуршлаг, – пробормотал Макс. – Ты не хочешь… посчитать на нем дырки… например?..
– Зачем? – Анна, прищурившись, разглядывала Макса.
– Ну это такая традиция… у нас в городе, – Макс запустил пятерню в волосы, мельком оглядел кофейню и наморщил лоб, – нового жителя города всегда угощают вафлями и дарят дуршлаг.
Он неуверенно засмеялся, Анна тоже улыбнулась.
– Я люблю такие маленькие традиции, – сказала она, откладывая дуршлаг в сторону, – это очень мило! Но надеюсь, вафли будут не такими старыми, как эта штука.
– Ваш облепиховый чай, – Влад поставил перед ними две щербатые чашки. Судя по их виду, ими пользовались уже не одно столетие.
– Спасибо, – Анна улыбнулась.
Влад замер на секунду, потом покраснел и смущённо пробормотал:
