Он выудил из тряпичной сумки, висевшей через плечо и сливавшейся с рубашкой, артефактный планшет, к которому Исса приложила руку.
— А от кого это? — поинтересовался Яман.
— Понятия не имею, если внутри нет карточки — не скажу. А её наверняка нет! — с прежним воодушевлением сообщил курьер. — Вот же, стандартная открытка. Обычно такие к анонимным посланиям прилагают, иначе всё внутрь вкладывают. Скажу только, что доставка внутренняя, университетская.
Он выудил и вручил Иссе небольшой кусок картона — открытку с цветами и типографской надписью «На здоровье!».
— Обычно в лазарет такие шлют.
— А что там внутри? — осторожно уточнила Исса, с опаской поглядывая на корзину.
— Понятия не имею! — повторил он. — Но точно ничего запрещённого, опасного и никаких артефактов, у нас строгий контроль.
— Давай занесу, — усмехнулся Яман, когда девушка потянулась забрать подарок.
Осталось вымучить улыбку и согласиться, молясь, чтобы ей не прислали ничего эксцентричного и дорогого. Или хотя бы чтобы парень не понял, что это — дорогое. Кентавр, к счастью, не отличался безудержной ревнивостью и сейчас реагировал спокойно, пусть так остаётся и дальше.
Общая гостиная пустовала, а в спальне нашлась Велица, которая сидела на кровати с книгой. С Яманом она поздоровалась с некоторым удивлением — то ли ноша озадачила, то ли само появление, потому что к себе змея парня не водила, встречались «на его территории».
— Ну давай, открывай, мне тоже интересно, что там! — подбодрил Яман.
— А это не от тебя? — удивилась Веля. — Что, опять таинственный поклонник?
— Опять? — кентавр насмешливо приподнял брови. — Интересные новости. И давно он у тебя?
— Не очень, — пробормотала Исса, развязывая бант из более тонкой ленточки, чем та, что украшала ручку. Рвать тонкую хрустящую упаковку не хотелось.
— А ты что, совсем не ревнуешь? Уведут, — поддела Велица, которая тоже, ведомая любопытством, подобралась ближе.
— Так он же тайный пока, — логично парировал Яман. — Вот как проявится, тогда и набью морду, чтобы не лез. А Иссе я доверяю, она врать не станет.
Змея порадовалась, что возилась в этот момент с бумагой: парень точно не видел, как вспыхнуло в этот момент её лицо.
Самоубеждение, что она не делает ничего дурного, с каждым разом давалось всё труднее и работало всё хуже.
— Что это такое? — прозвучало на два голоса удивлённое, когда Исса управилась с упаковкой.
— Аюса, «змеиная шея». Южный фрукт.
— Интересно, а почему я таких никогда не видела? — спросила Веля. — Они съедобные?
— Да, но очень своеобразные. — Змея взяла увесистый продолговатый тёмно-красный плод в палец размером, покрытый плотной кожицей. — Их очень редко едят другие расы.
— Почему? — заинтересовался и Яман.
— Специфический запах, у всех остальных он обычно вызывает сомнения и даже тревогу. Сейчас, — она прикусила кончик плода, надламывая кожицу, и сняла её с нескольких круглых бурых горошин. Одну закинула в рот и раскусила, а две других протянула интересующимся.
— Странная штука, — нахмурился кентавр, морща нос.
— Они очень полезные, у нас их едят зимой для профилактики простуды, — улыбнулась Исса и подставила ладонь, в которую Яман вернул горошину, не решившись попробовать.
Веля несколько секунд принюхивалась, хмурясь, а потом глянула на подругу, раскусившую второй стручок, и решительно сунула горошину в рот.
— Хм. А довольно вкусно, — признала с недоумением. — Кисло-сладкая такая, освежает… Но ощущение такое, как будто она слегка испорчена. Они точно нормальные?
— И даже очень хорошие, — заверила змея.
Яман вскоре ушёл, оставив девушек вдвоём. Некоторое время они обсуждали вкусовые качества и запах аюсы, вспомнили ещё несколько расовых блюд и продуктов, которые редко нравились чужакам, вроде сырой рыбы у русалок или насекомых в национальной кухне сирин, и это помогло Иссе успокоиться. Ровно до того момента, когда Велица спросила:
— Ты ведь знаешь, кто это прислал, да?
— С чего ты взяла? — напряглась змея, понимая, что этим выдала себя с головой.
Веля вздохнула, потом пересела поближе, на кровать к подруге.
— Слушай, мне, конечно, страшно любопытно, но я не расспросить тебя хотела. Просто видно же, что ты мучаешься. Я могу чем-нибудь помочь?
— Ты уже помогаешь, — слабо улыбнулась Исса. — Просто… Всё так глупо! Я пыталась ему сказать, что не надо, но… Он же дарит такое, что нельзя однозначно трактовать как ухаживания. Вот. Это же не корзина цветов, не драгоценности, никаких намёков! Фрукты, забота о здоровье. Дружеское участие. И мне стыдно ругаться, может он и правда ничего такого не имеет в виду, а я себе придумала особый интерес. И перед Яманом стыдно, хотя я вроде бы ничего плохого не делаю. Расскажу — боюсь, он глупостей натворит… Не представляю, что делать!
— Попробовать не делать ничего, — очень серьёзно предложила Велица и обняла подругу за плечи. — А там всё само собой разрешится. Или тайный воздыхатель устанет лавировать и ты сможешь его прямым текстом послать, или поймёшь, что он лучше Ямана, честно бросишь его и начнёшь новые отношения.
