Морета как раз набрала себе полную тарелку каши из висящего над огнем котелка, когда в Пещеру вошел Ш'гал. Быстрым шагом он подошел к стоящему на возвышении столу и отодвинул от него все стулья, кроме одного. Сев, он движением руки подозвал сонного ученика, и когда юноша хотел подняться к нему, резким тоном запретил ему подходить близко. Собравшиеся в зале наездники с любопытством наблюдали как ученик принес чашу кла и тарелку с кашей и поставил их на дальний от Пpедводителя конец стола. Лишь когда юноша отошел, Ш'гал взял свой завтрак.
Подобные предосторожности с ее точки зрения излишние, вызывали у Мореты раздражение. Сегодня у Вейра и так было достаточно проблем. Но из уважения к Пpедводителю, она заставила себя оставаться внешне бесстрастной. Нессо добавила в кашу какую-то ароматную приправу, и она решила попытаться угадать, что это за травка.
Ведущие крыльев стали подходить к Ш'галу с докладами о готовности своих людей. Они предусмотрительно не нарушали установленной Ш'галом дистанции.
В Пещеру вошли три наездницы королев: Камиана, на несколько Оборотов моложе Мореты и как всегда абсолютно невозмутимая; Лидора, явно чем-то обеспокоенная, и, похоже, не предстоящей схваткой с Нитями, которых она повидала уже достаточно /впрочем, она недавно поменяла партнера и порой была непредсказуема/; и Хаура - самая молодая из всех, всегда ужасно нервничавшая перед вылетом, но неизменно успокаивавшаяся, когда доходило до дела.
- Ш'гал не хочет рисковать? - прошептала Камиана, заметив одиноко сидящего за столом Предводителя.
- Он же возил Капиама из Исты в Южный Болл и в Форт холд.
- А как Берчар?
- Температура еще держится, - с деланной небрежностью ответила Морета, давая понять, что другого, мол, она и не ожидала.
- Будем надеяться, что никто сегодня не пострадает, - Камиана адресовала это замечание Хауре, которая была довольно опытной, хотя и не слишком любящей свое дело помошницей лекаря.
- Холх поведет королевское крыло, - сказала Морета, бросая на Камиану неодобрительный взгляд. - Эта позиция ей по душе, а мы к тому же сможем за ней как следует приглядеть. Хаура, ты полетишь замыкающей. В Наболе и Кроме, может и нет тумана...
- А разведчик уже вылетел? - прервала ее Лидора.
- Ш'гал заботится о предварительной разведке больше, чем любой другой Предводитель, с которым я когда-либо встречалась, - сухо ответила Морета.
Ученики принесли наездницам кашу и кла. В зале начали группами появляться всадники - они набирали себе порции каши и, оживленно беседуя, рассаживались за длинными столами. Помошники ведущих крыльев ходили по залу, передавая наездникам последние инструкции перед вылетом. Все шло, как обычно, несмотря на странное поведение Ш'гала. Все как обычно, но только до возвращения разведчика.
- Наездник из Плоскогорья говорит, что тумана нет до самого побережья, - входя в зал громко объявил разведчик - всадник по имени А'дан.
- Наездник из Плоскогорья? - переспросил Ш'гал. - Ты что, с ним разговаривал?
- Ну конечно! - удивленно ответил А'дан, поворачиваясь к своему Предводителю. - Откуда еще я мог узнать о погоде на побережье? Мы встретились с ним...
- Разве тебе вчера не говорили... - Ш'гал встал. Он был вне себя от гнева. С подозрением поглядев на Морету, он продолжил: - Я полагал, тебе сказали, что ты ни с кем не должен вступать в контакт!
- Наездники - это не кто-нибудь...
- Тебе же сказали - ни с кем. Ни с кем! Нельзя, чтобы болезнь проникла в Форт Вейр. А это означает - держаться обособленно. Сегодня во время Падения ни один наездник этого Вейра не приблизится ни к жителю холда, ни к другому всаднику, будь он хоть из Бендена, хоть из Плоскогорья. Все необходимые приказы отдавайте, не сходя с дракона, лучше всего прямо в полете. И не прикасайтесь ни к чему и ни к кому вне пределов этого Вейра. На сей раз вы меня хорошо поняли? - и он снова пристально поглядел на Морету, словно ожидая, что она начнет ему возражать.
- Интересно, - прошептала Камиана, - что Ш'гал собирается делать с теми, кто ослушается его приказа?
Морета жестом велела наезднице замолчать. Ш'гал еще не договорил.
- А теперь, - продолжал Предводитель уже менее суровым тоном, - нам предстоит сразиться с Нитями. Мы с вами и наши драконы - единственная сила, способная защитить Перн. Потому-то мы и живем так уединенно. Потому-то нам и придется держаться особняком - мы просто обязаны сохранить свое здоровье. Запомните это! Только наездники на драконах могут защитить Перн от смертоносных Нитей. Мы не должны ударить в грязь лицом!
- Здорово он разошелся, - заметила Лидора на ухо Морете. Любопытно, сколько он собирается нас тут продержать? - в голосе всадницы слышалось недовольство.
Морета насмешливо поглядела на молодую всадницу.
- Как это ни печально, Лидора, но любовь, начавшаяся на Собрании, обычно долго не длится - сказала она, угадав причину волнения наездницы. "Интересно, - подумала Морета, - кто это ей так понравился?"
