К полудню хмурое утро расшевелил бойкий ветерок, поддувавший с юго-восточной стороны. Перьевая вереница облаков сдвинулась на северо-западный участок неба, открывая всем сухопутным и земноводным солнечное лико. Горячие лучи потянулись к земле. Коснулись её, прогревая смоляной воздух и возвращая прелесть запропавшего лета. Денёчек разгулялся. Команда, одетая было в тёплые джемпера, была вынуждена отказаться от утепления. Уже во втором часу, солнце хорошо нагревало затылки, и девчата очень скоро освободили тела от душной шерсти. В остальном, если не считать усилившейся жары, было благопристойно. Но, то была внешняя и кажущаяся сторона дела. На самом деле, поводы для беспокойства конечно были. Они шли без малого два часа по направлению к часовне и, вне всякого сомнения, должны были быть уже там, но, увы, даже не усматривали впереди и отдалённых очертаний Скита. Бинокль приближал, то и дело, колючие ветки сосен, осин, берёз… В прорехах между ними не было и тени намёка на острия частокола, что обносят от зверей жилые территории, каким, к примеру, может являться монаший Скит. Ни контуров, ни подобия, ни еле приметных линий конструкций. Ничего. Никаких зацепок. Один лишь лес и виляющая утоптанная колея без конца и края. В какой-то момент, Вадим усомнился в правильности выбора маршрута. Если предположить, что Скит находиться не прямо по курсу главной дороги, а уходит, ответвляется тропкой с просеки в сторону, тогда… Получается, что они давно его миновали. Оставили его, либо слева, либо справа от себя. Ну, справа, это вряд ли… Лесок дюже хлипкий и проглядывается даже без бинокля. Деревья стоят редким ходом, да и не стали бы там фундамент робить, почва не та… А вот, влево, да… Лес здесь, более сердит. Достаточно плотный такой шлейф лесного массива, чёрта с два чё разглядишь! И пройти там — проблема. Всё в кустовых переплетениях, один только шиповник рьян и могуч. Бурьян на бурьяне. Не хожено, поди, и не ломано, с век. А может, была тайная тропка для посвящённых? Ведущая прямо к вратам Скита? Была, да утопла с годами… Всё-таки, сколеча воды утекло! Тут не то, что дороги, небось, все их келии корнями проросли. Один шпилёк от часовни и выглядывает как историческая память. И тот, глазу заприметен с большого расстояния. Вне Холма. А на самой вершине, растворяется в лесных верхушках.
Вадим объявил привал, а сам, пока команда отдыхает, решил прошарить лесок, забирающий влево от просеки.
— Олег! Группа — на твоё попечение! Я — недолго. Небольшая разведочка, с целью ориентировки. Ждите здесь, отсюда ни ногой! Экстренный вызов — из Ваниной пукалки. Всё ясно?! Я скоро…
Он решил далеко не углубляться, а оценочно прикинуть, что вообще тут можно ожидать, и насколько предположителен искомый объект. Именно в этом секторе. Высокие густые кусты шиповника были угрожающе непроходимы, девственны и не ломаны. Они жили отдельно от леса своим государством, своей мини тайгой. Пока Вадим бурил эти дебри, пытаясь живей оттуда выбраться, он успел пожалеть, что пошёл именно здесь. Колючий кустарник сопротивлялся властной руке человека, пытался удержать, уколоть дерзкого первопроходца, сорвать с него ружьё, расцарапать обнажённые кисти. Плотная многокарманная брезентовка держала удар и была равнодушна к шипам дикого шиповника, однако пока Вадим прошёл эти тернии, тыльная сторона ладоней приобрела характерные следы распашек от неприветливых кустов. За шиповником лес рос смешанным составом. Здесь было немало берёз, а осины вполне мирно существовали с дубами, клёнами и елями. Кедров тут не было, но встречались лиственницы и невысокие сосны. Стена была не такой уж и плотной, как показалось вначале, лес охотно расступался, широко выставляя просветы и прогалы. Никаких признаков далёких оград и отблеска купола в этих просветах не наблюдалось. Мало того, после того как Вадим протопал значительно вперёд, стало заметно, что лес пошёл с горки вниз. Уклон явственно давал понять, что Холм закончил свою протяженность, и ноги определённо ощущают спуск. Спуск с Холма. Бинокль лениво прошёлся по самым отдалённым шапкам деревьев, придирчиво осматривая пространства между ними, вгрызаясь в прорехи между ветками, в неистовой надежде отыскать, зацепить глазом уголок, краешек монашей обители. Ничего. Совершенно… Конечно же, Вадим глядел вперёд, параллельно просеке, туда, где высота Холма ещё позволяла явить из чащи чертоги заблудившейся часовни. Глядеть под спуск было бы смешно, но от делать нечего, Зорин прошерстил и низ тоже. Увы… По всем раскладам и высчетам, часовня должна быть впереди, чуть дальше по проложенной колее. Идут они, скорей всего правильно, а ошибка, наверное, в определении расстояния до неё. Только так. А как ещё? Этот Холм изначально тянулся как резина. На подъёме-то… И сейчас играет на терпении…
