Я сел и огляделся. Явно, что не на том: архангелов, встречающих меня, так же, как и райских врат нет и в помине. Это уже немного утешает. Выходит, я пока еще живой. Я старательно ощупал себя: ни переломов, ни ран, на болевые ощущения, типа щипков, реакция вполне адекватная… Но и не на этом, то есть не на земле, а тем более не на родном «Перекопе»… Вокруг меня, сколько хватало глаз, простиралась вода, вода, кругом вода… и рыбки разные: красненькие, желтенькие, синие, полосатые, в горошек и полоску и вообще всяких невообразимых расцветок, разных калибров, и пород снуют туда-сюда небольшими косячками и поодиночке, тычась прямо в меня. Проплывают гребешки, шлепая створками, по дну ползают крабы, водоросли свисают лианами в прозрачной, почти не видимой воде… А вокруг – морские звезды самых разных цветов и оттенков, кораллы кустятся целыми плантациями… Красотища невообразимая!.. Совсем как в фильмах ВВС о живой природе. Вообще-то, как мне кажется, это место чем-то походит на рай, правда, вместо райских кущей почему-то все больше водоросли, а вместо птичек – рыбки, медузы, моллюски. И такая благостная тишина над всей этой невообразимой красотой… Наверное, я, как курсант военно-морского института, попал в морской рай, то есть в рай для моряков. А вот и уже знакомая мне лошадка: маленький и гордый, словно сошедший с восточных фресок золотой морской конек с гнутой шейкой, зацепился своим крошечным хвостиком, как крючком, за водоросль и смотрит на меня, как на явление Христа народу. Вот этот вот мизер-пупер и показался мне цыганской лошадью?! Да, народ у нас истинно правдивые пословицы слагает: у страха глаза велики! Или я смотрел на него сквозь каплю воды, заменившую оптическую линзу, зависшую на ресницах? Хотя какая может быть капля на дне морском? Да, это скорее всего получился эффект лупы. Так, ладно с коньком более-менее разобрался. Теперь надо определиться, куда же я все-таки попал. Мама, родная, где я? Если на дне Средиземноморском, то почему я до сих пор не утопленник и еще в состоянии даже что-то мыслить? Ни-че-го не понимаю, если честно сказать…Я поерзал, пристраиваясь удобнее…
– Он еще и прыгает! Да слезешь ты, наконец, или нет? – вдруг раздался чей-то раздраженный голос и вверх, прямо из-под меня забулькали пузырьки воздуха.
От неожиданности я всем телом устремился вверх и плавно приземлился обратно, слегка отбив при этом то место, на которое упал, то есть, на котором сидел, ну, в общем, вы, надеюсь, поняли, о чем идет речь.
– Кто тут? – пытался я спросить, но вместо слов из моего рта вместе с пузырьками воздуха вырвалось какое-то нечленораздельное бульканье. Тем не менее, этот кто-то, по-видимому, все же понял меня, потому что недовольно проорал:
– Кто, кто? Конь в пальто! Спину уже всю отбил, оглоед несчастный! Да слезешь ты, наконец, или нет?!
Я посмотрел вниз. О Боже! Я восседал на огромной черепахе! Увидев эту махину… Махину, потому что больше тех черепашек, что продают в зоомагазинах, я в своей жизни не видел, не считая, конечно, зоопарка, но там, за стеклом они мне почему-то казались нереальными, тем более что никогда не двигались, и не подавали никаких признаков жизни. Просто валялись за стеклом, как муляжи. Эта же, на которую мне посчастливилось приводниться или причерепашиться, была размером с хорошее кресло, с одной только разницей – сидеть на ней было неудобно и жестко.
– Ой, простите, пожалуйста, я не хотел,.. я не виноват,.. – нечленораздельно забулькал я.
– «Простите, простите». У меня что, спина железная, что ли? – пробурчала, пуская пузырьки, черепаха.
Вы когда-нибудь пытались говорить под водой? Нет? Попробуйте, интереснейшее занятие! Я не думаю, что вы поймете сами себя, не говоря уже о тех, кому эта речь предназначается. Но здесь, на морском дне, удивительное дело, несмотря на ее постоянные «Буль-Буль-Буль» вместо слов, я прекрасно понимал, что говорила черепаха. Но еще удивительнее было то, что я свободно дышал, правда, в носу что-то свербило, такое чувство, что постоянно очень хотелось чихнуть, но чих все никак не подступал.
– Простите меня, Бога ради, за любопытство, но не подскажете ли вы мне, где мы с вами находимся? – пробулькал я как можно вежливее, сползая с говорящей черепахи.
– Где, где, в Караганде!
– Не понял?!– удивился я. – В раю тоже Караганда есть?
– Какой такой рай? – в свою очередь вытаращила свои маленькие глазки на меня черепаха. – Не знаю я никакого рая!
– Но мы же с вами в раю находимся? – уточнил я, старательно булькая.
– Что такое рай?! – чуть не заорала на меня черепаха, видимо рассерженная обоюдным непониманием.
– Рай… – замялся я, не зная, как бы это поточнее объяснить, – это такое место на небесах, куда после смерти попадают некоторые люди… за особые, так сказать, заслуги…
–А за какие именно? – заинтересовалась говорящая, (или булькающая?) черепаха.
– Ну,.. я точно не знаю. Как бы Вам сказать… Ну,.. что-то вроде того: надо взрослых слушаться, зубы чистить каждый день,.. а вот еще, забыл совсем, самое главное – приказы командованья не обсуждать.
