В бальном зале царит атмосфера веселья. Проходя сквозь двери, попадаешь в море людей – молодых и пожилых, хаунештадцев и гостей города. На фоне их смеха и восторженных голосов льется музыка – королевские музыканты в углу наигрывают оживленный мотив.
Впервые Ник не присоединился к музыкантам, не забрал их инструменты и не стал гвоздем программы. Сегодня принц демонстрирует свои танцевальные таланты на паркете.
Король Асгер только что закончил произносить свою речь – в этот раз эта почетная обязанность не перешла Нику. Король берет королеву за руку.
– А теперь первый танец.
Ник делает шаг вперед, равняясь со своими родителями. Когда начинает звучать величавая мелодия, весь зал смотрит на кронпринца. Вильгельм ван Хорн, отец Руйвена, выходит вперед на площадку перед оркестром. Он официальный глашатай короля. Вильгельм разворачивает свиток, скрепленный королевской печатью, и начинает читать. Эта официальная церемония непривычна для нас. Но совершеннолетие принца – серьезное мероприятие.
Вильгельм прочищает горло.
– Кронпринц Асгер Николас Брюньюльф Ольденбург Третий приглашает на первый танец…
Раздается барабанная дробь. Аннамэтти хватает меня за руку.
– Баронессу Аннамэтти из Оденсе.
Я сжимаю пальцы Аннамэтти, прежде чем она делает шаг вперед – навстречу буре аплодисментов. Взгляды всех присутствующих устремлены на писаную красавицу. Откуда-то из-за спины доносится громкий возглас госпожи Лизель:
– Моя Аннеке, моя Аннеке.
Аннамэтти делает изящный реверанс. Королева выглядит довольной. Как и король. Ник, кажется, слегка смущен. Уши его покраснели. Друг смотрит на меня. Я не понимаю, как он может отвести от нее взгляд. Аннамэтти солнце – в то время как все мы обычные звезды.
Девушка плавно подходит к Нику. Принц протягивает ей руку. Они становятся сбоку – практически точная копия стоящей рядом королевской четы. Два поколения рядом. У меня всколыхнулось сердце. У этого утомительного, тяжелого дня может быть счастливый конец. Для всех нас.
Следующим вперед выходит Икер. Мое волнующееся сердце начинает быстро стучать и вибрировать – как рельсы при приближении поезда.
Очень ответственный момент.
Вильгельм снова откашливается. Вот-вот он поднимет на меня глаза.
– Кронпринц Кристиан Олаф Икер Наварр Ольденбург приглашает на первый танец…
Слышен бой барабанов. Однако я не могу отличить его от звука ударов собственного сердца.
– Баронессу Оду из Кало.
Мое сердце замирает.
Кого?
Икер протягивает руку навстречу пепельной блондинке.
Она выходит вперед из толпы томящихся от волнения девушек. Икер даже не смотрит в мою сторону. Парень сосредоточил взгляд на незнакомке, как будто выиграл главный приз в лотерее. Она без спешки ступает к принцу. Королева выглядит довольной. Очень довольной. Впервые своенравный принц сделал то, что женщина ему велела.
Мои щеки горят. Сердце и кровь замирают и леденеют. Я должна была это предвидеть. Икер не мог танцевать со мной. И он не сможет танцевать со мной ни в Ригеби Бэй, ни где бы то ни было. И даже если мы отправимся на нашу китовую охоту, через пару недель все закончится. Я закрываю глаза и позволяю волне стыда захлестнуть меня.
Когда я вновь их открываю, первое, что вижу – надменное лицо Мальвины. Как будто бы на нее направлен прожектор. Именно этого девушка и подобные ей ждали с нетерпением с тех пор, как мы с Ником и Икером стали друзьями – увидеть, как мои амбиции разлетятся на осколки у всех на глазах.
И это свершилось.
Горожане говорят правду обо мне. Я всегда ожидаю чего-то от принцев – вне зависимости от того, заслуживаю этого или нет. Ник отпускает руку Аннамэтти и делает шаг вперед. Как будто бы друг может меня спасти. Но я ловлю его взгляд и надеюсь, что наш особый язык преодолеет расстояние и не попадет в поле зрения сотен глаз.
Мое сердце разбито. Однако его сердце в данный момент важнее. Следующие несколько минут решат вопрос жизни и смерти.
Но, несмотря на это, Ник стремится ко мне – пока Аннамэтти не берет его за руку и не шепчет что-то на ухо. Кронпринц тут же возвращается в строй и отводит взгляд.
