Свои раненные находились в лекарне под полотняными навесами. Пострадавшие ратники-мужчины беспокоили Дарника мало, а вот перед дюжиной раненых юниц он остановился с тяжёлым сердцем. Две из них всё время стонали, одна только что скончалась, ещё десять девушек были сожжены на погребальном костре. Тут же при некоторых девушках находились их полумужья, которые, несмотря на собственные раны, трогательно ухаживали за своими наложницами.
— Зря ты, князь, этих детей сюда на бойню послал, — упрекнул один из них.
— Юницы дрались как разъярённые кошки, — похвалил наместник. — Если бы не они, мы бы до «Романии» не дожили.
— Всем им будет большая слава и награда, — пообещал Рыбья Кровь.
Из захваченных двух десятков стругов половина после небольшого исправления могла быть снова использована. Остовы сожжённых лодий годились только на дрова.
На общем военном совете стали решать, что делать дальше. Одни говорили, что расстояние между Змеиным и Заслоном слишком велико и что сподручней опорное городище перенести дальше на восток, чтобы от Заслона до него было не больше одного дня пути, кто-то предлагал устроить на полпути к Заслону ещё один опорный остров, ему возражали, что тогда про хорезмское и северное направление Дарполю придётся забыть — все силы придётся бросить лишь на эту островную цепочку — завозить сюда постоянно припасы и охранять двумя-тремя биремами. Корней сказал, что бросать Змеиный никак нельзя — все окружающие земли внимательно следят за новым Яицким княжеством-каганством и любое отступление будет расценено как поражение. С этим нельзя было не согласиться. Приглашённый на совет Буним нашёл свой выход: Змеиный можно сделать яицко-хазарским островом, сто воинов от княжества, сто-двести — от хазар.
— А кому он тогда больше принадлежать будет? — с недоверием спросил Корней.
— Можно и на равных, — ответил визирь. — А можно, что мы купим у вас этот остров. До Хазарии здесь ближе, чем до Заслона, значит, припасы лучше возить от нас. Я думаю, в Итиле согласятся и жалованье вашим ратникам платить, и одну-две команды бирем оплачивать.
Воеводы одобрительно закивали — это действительно было подходящим решением.
— А что скажешь ты? — обратился Дарник к наместнику. — Ещё согласен зимовать здесь, да ещё на хазарских харчах?
Ничем ранее не примечательный полусотский, теперь после обороны Змеиного имел уже более внушительный воеводский вес и сам понимал это.
— Хазары мне нужны только как купцы, а не хозяева. А чего мне действительно здесь не хватает, так это соседей. Своя сторожевая вежа нужна.
На следующий день с рассветом обе биремы с двумя привязанными к ним четырьмя трофейными стругами пустились в плаванье вверх по речной дельте. Берега у многих островов были так заболочены, что нарезать снопы тростника и камыша получалось лишь со стругов.
К середине дня стало ясно, что на суда больше не войдёт ни один сноп. Тогда было приказано двигаться вперёд уже без рубки и косьбы. Когда углубились в дельту вёрст на пять, Дарник высмотрел большой лесистый остров и велел следовать к нему. Прочесав полоску земли сто на триста шагов, ратники по указанию князя принялись на нём рубить под корень крупные деревья, тащить их в воду и привязывать к биремам и стругам. Когда это было сделано, на островную вырубку выгрузили снопы камыша, вместе со специально захваченными сухими дровами. Свежая трава долго не хотела разгораться, зато, когда разгорелась, к небу повалил густой плотный дым, подхваченный южным ветром он широкой полосой перекинулся и на другие острова, удушая там всё живое. Впрочем, всё дымом и ограничилось, другие острова поджечь не удалось.
На Змеиный приплыли уже в сумерках, страшно довольные своим окуриванием тудэйских владений. Никто, правда, не понимал, для чего нужны были привезённые кривые сучкастые деревья, с них ведь ни досок, ни жердей.
— Готовьте ямы, будете главными углежогами Яицкого княжества, — отдал змеинцам распоряжение Рыбья Кровь.
Следующие десять дней повторялось всё то же самое: рубка деревьев, поджигание травы, удушающий дым и добавившаяся к ним высадка на старые вырубки тудэйцев с отрубленными правыми руками. Скоро находить в островной паутине нужное направление было уже просто: чёрная обугленная растительность хорошо отличала протореный путь от нетронуто-девственного. Столкновений с погорельцами почти не было. Редко когда из чащобы вылетала пущенная копьеметалкой острога или стрела с костяным наконечником. В ответ же обычно с бирем сразу ударяли россыпью каменных яблок по три-четыре камнемёта и всё тут же невинно замирало. Обнаружены были два селища, там, правда, никого не застали, камышовые люди успели уплыть на плотах и стругах со всей своей живностью и домашними вещами. Чего они не смогли забрать так это свайные дома и сады с огородами. Оба селища были окружены полуторасаженным плетнём с подпорными жердями. Внутри этих круговых плетней на саженном слое подсыпанной земли находились постройки и огороды.
