— Тогда пей зелье. Это замедлит процесс. Но запомни: оно не решит твою проблему.
Морвейн взяла флакон, покрутила его в руках. Эта миленькая бутылочка хранила в себе мощное зелье. Если бы Морвейн могла сама готовить зелье, то сейчас не мучилась бы, думая о поисках сказочных существ. Но вместо чего-то полезного, ей достался дар общаться с теми, кого уже нет в живых.
— Расскажи как он выглядит. Первый Хранитель.
— Он похож на льва, но с рогами и огромными крыльями.
— Хорошее описание для надгробной плиты, — пробормотала Морвейн.
— Если он тебя убьёт, можешь вернуться и сказать мне «я же говорила», — весело сказала ведьма.
— Спасибо, утешила.
— Не за что, мёртвая девочка.
Морвейн покачала головой, встала, сунула флакон в карман и направилась к выходу.
— А, Морвейн, — ведьма окликнула её, когда та уже взялась за дверную ручку.
— Что ещё?
— Если найдёшь всех Хранителей и станешь сильной… ты поможешь мне.
Морвейн обернулась.
— В чём?
Ведьма улыбнулась, но ничего не ответила. Морвейн задумалась. Ей не нравились туманные условия, но выбирать не приходилось.
На улице её уже ждал кот-призрак, лениво умываясь лапкой.
— Что-то ты долго, — зевнул он. — Дай угадаю: ведьма тебя развела?
— Я теперь ее должник, — призналась Морвейн.
— Прекрасно, — кот потянулся. — И куда теперь?
— В горы.
— Потрясающе. Я терпеть не могу холод.
— Тебе-то что, ты призрак.
— Зато у меня тонкая душевная организация.
Морвейн закатила глаза.
Путь к первому Хранителю начинался. И она надеялась, что не умрет по пути к своему спасению.
Призраки были подавлены. Они метались вокруг, устраивали маленькие бурные сцены и драматично парили в воздухе, словно мир рушился. Им не нравилась мысль, что Морвейн уходит, а ещё больше не нравилось, что они не могут её остановить. Некоторые пытались умолять её остаться, другие предлагали нелепые способы путешествовать без риска, но в итоге им пришлось смириться. Они не могли её удержать.
Когда Морвейн собрала вещи и вышла за порог, вокруг повисла гнетущая тишина. Призраки молча смотрели ей вслед, пока она не скрылась в лесу.
Лес встретил Морвейн влажной прохладой. Высокие деревья смыкались над головой, укрывая её от утреннего солнца, а под ногами мягко пружинил мох. Воздух пах свежестью, землёй и тонкими ароматами цветов, которые прятались в тени густых зарослей. Где-то вдалеке куковала кукушка, и слышался стрекот насекомых, но в целом лес казался удивительно спокойным.
Кот плыл рядом, почти касаясь земли, но не утруждая себя тем, чтобы идти, как нормальное существо.
— По крайней мере, здесь нет нытиков-призраков, — прокомментировал он.
Морвейн лишь хмыкнула и продолжила путь. Она шла уверенно, но неспешно, наслаждаясь тишиной.
— И что там в этой книге? — вновь нарушил тишину питомец, глядя на развёрнутый в руках Морвейн фолиант.
— Легенда о Хранителях, — ответила она, продолжая читать.
— О, очередная сказка?
— Возможно. Но ведьма считает, что это правда.
— Ведьмы верят во всё, что достаточно пугает людей, — фыркнул Кот.
Морвейн проигнорировала его и углубилась в текст.
«Семь Хранителей — семь элементов, что поддерживают равновесие мира. Их сила неизмерима, их благословение — редчайший дар. Многие искали их, но лишь немногим удавалось встретить хотя бы одного. Те, кто получали их милость, становились легендами.»
Каждый Хранитель связан с одной из стихий: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма… и последний, о котором не говорят ни люди, ни книги. Он скрыт, ибо его природа неизвестна даже богам.'
— Что это за последний элемент? — пробормотала она себе под нос.
Кот фыркнул.
— Может, это просто какая-то запоздалая шутка древних? Типа «Угадай загадку, и, возможно, не умрёшь».
Морвейн вновь проигнорировала его и продолжила читать.
«Тот, кто соберёт благословение всех семи Хранителей, обретёт силу, способную изменить судьбу мира.»
Она задумалась, закрывая книгу. Значит, если всё это правда, у неё есть шанс спастись. Но если это миф… тогда она просто тратит своё драгоценное время.
Ветер прошелестел в кронах деревьев.
— Ну что, ты ещё надеешься на чудо? — лениво спросил призрак.
— У меня нет выбора.
Кот открыл было рот для саркастичного ответа, но вдруг замер, уставившись куда-то за спину Морвейн.
— Что?
— У нас гости.
Морвейн развернулась — и увидела мужчин в потрёпанных доспехах, с откровенно бандитскими ухмылками.
— Ну-ну, — сказал один, потирая руки. — Что у нас тут?
— Путница, да ещё и симпатичная, — усмехнулся другой.
— Может, у неё что-то ценное есть?
Разбойников было трое, и выглядели они так, будто давно забыли, что такое ванна и чистая одежда.
Первый, главарь, был широкоплечим мужчиной с грубым лицом, изрезанным старыми шрамами. Один глаз у него был подбит, а губы растянуты в кривой ухмылке. На нём висела кожаная безрукавка, которая когда-то, возможно, была чьей-то бронёй, но теперь выглядела так, словно её пережёвывал и выплюнул дракон. Его рука привычно лежала на рукояти ржавого меча, а взгляд с голодным интересом скользил по фигуре Морвейн.