Я тяжело поднялся по скрипучим ступенькам и медленно открыл дверь. С кухни доносились два голоса — мамин и более низкий, мужской. Я пошел на них, решив покончить с этим дерьмом и познакомиться с типом, который преследовал мою мать на сайте знакомств.
— Гаррет! — Мама вскочила на ноги с улыбкой, которая на три четверти была радостной и на одну — угрожающей. Я знал, что мое исчезновение ее разозлит. — Как мило с твоей стороны наконец-таки вспомнить, что у тебя есть семья.
— Боже, Полин. — Из-за стола с тихим стоном поднялся седовласый чувак в чрезмерно отглаженном сером костюме. Он смахивал на торговца подержанными автомобилями, но улыбка у него была дружелюбной, и он не источал флюиды подонка. — Приятно познакомиться, Гаррет. Я Ричард. Твоя мать много рассказывала о тебе.
С моего языка чуть не слетел ядовитый ответ, но я успел прикусить его. Повторение одной и той же ошибки с несколькими людьми за такое короткое время гарантировало, что на моей могиле будет выгравировано слово «мудак».
— Взаимно, — выдавил я.
Мамины брови взлетели на лоб — она, очевидно, подумала, что меня контролирует мозговой слизень. Ричард же просиял.
Пару минут мы болтали о всякой херне, а мама тем временем разогрела мне готовые макароны с овощами и фаршем. Она всегда хотела встретить меня «настоящим обедом», но я вырос на таких макаронах и всю свою службу в армии мечтал только о них. Ричард тоже положил себе из кастрюли — что, решил я, делало его потенциально неплохим человеком.
Когда он ушел, Николь пересела на его место и принялась доедать то, что осталось в кастрюле.
— Итак, твой вердикт?
Я пожал плечами.
— Ну, может, он и не серийный убийца.
Николь схватилась за сердце, а мама вскинула руки, словно вознося Иисусу хвалу.
— Потому что он съел мамины макароны? — спросила Николь.
— Нет. Просто я пробую одну новую штуку — не разрешать своей тупой паранойе превращать меня во вспыльчивого придурка.
— Вау. — Николь облизала ложку. — Кто ты такой?
Наша мать, наклонившись, всмотрелась в меня.
— Ты с кем-то встречаешься?
— Да… кстати об этом. — Я давно отрепетировал свою речь, но после фиаско, произошедшего в Филадельфии, напрочь забыл ее. — Пока я был в армии, то типа как познакомился кое с кем в интернете.
— В интернете? — Николь заржала и шлепнула по столу. — После всего того бреда, который ты наболтал о мамином покорении тиндера?
— Не надо так говорить, — сказала мама, и Николь усмехнулась.
— Мам, ну признай, это же уморительно.
— Я не нахожу это смешным. Ты знаешь, почему он относится к интернетным знакомствам с опаской. — Эти слова отрезвили Николь, и мама продолжила: — Но ты меня удивил.
— Да, и сейчас удивлю еще больше. — Я снова выдохнул и уставился в потолок. Как бы поизящнее выразиться… — Короче. Я гей. И познакомился с парнем. В игре. И теперь мы с ним вместе.
Я продолжил смотреть в потолок, а они на меня. Стояла полная тишина. Где-то на улице сигналил автомобильный гудок и ругались соседи. Насколько можно было понять, Джереми опять забыл вынести мусор, и мешок, где он лежал, разорвали собаки. Серьезный проступок.
— Гаррет, я не твой отец. — Мамин голос был мягким. —Ты разве не видел наши с Николь фотографии с празднования в честь равноправия браков? Они были в фейсбуке.
Кто-то взял меня за руку. Скосив глаза вниз, я увидел, что это Николь. Она улыбалась подозрительно широко, в то время как моя мать выглядела слегка раздраженной тем фактом, что я не захожу к ней на фейсбук.
— Мы давно догадались, что ты, вероятно, не натурал, — призналась Николь. — За тобой постоянно увивались девчонки, но твой интерес к ним был на нуле.
— О. — Как удручающе. — Что ж, вы не ошиблись.
— Расскажи нам об этом парнишке, — потребовала мама. — Он геймер?
— Геймер-гей! — ликующе завопила Николь.
— Вау. — Я покачал головой. — Он… — Мне даже не верилось, что наш разговор проходит настолько легко. Я ожидал слез и заявлений о том, что это противоречит религии — хотя в церковь никто из нас не ходил. — Слушай, ты правда воспринимаешь это нормально? Я думал, что ты назовешь меня грешником и начнешь сокрушаться, что я не подарю тебе внуков.
Мама оскорбилась.
— То есть ты считал свою мать какой-то ханжой…
— О господи, начинается… Скорее рассказывай дальше! — приказала Николь.
— Ладно. Черт. — Я поерзал на стуле. В прошлую командировку, когда способности автомеханика еще не удерживали меня постоянно на базе, я пережил несколько подрывов на минах и ничего, но вот пристальный взгляд женщин Рейд вгонял меня в пот. — Мы играли в компьютерную игру. Он убил моего персонажа, после чего я разыскал его в соцсетях, нашел его стрим-канал и в итоге написал ему сообщение. Вот такие дела. Мы друг другу по-настоящему нравимся.
— Стрим-канал? — Мама выговорила эти слова так, словно они были на чужом языке.
— Люди покупают подписку, чтобы смотреть прямые трансляции, где он играет в игру. Он построил на этом крутую карьеру.
— Как у этих… как их… ютуберов!