Они спустились в министерскую столовую и встали в очередь. К Катерине подходили те, кто еще несколько минут назад готов был завалить ее.
— Вы замечательно выступили!
— Вы очень смело говорили!
— Поздравляю. Вы устроили замечательную заварушку!
Катерина почти никого не знала, пояснения давал Петров. И вдруг очередь затихла: в столовую вошла секретарь министра и обратилась к Катерине:
— Товарищ Тихомирова, вас просит зайти министр.
— У меня есть пятнадцать минут, чтобы успеть пообедать?
— Нет, министр вас ждет немедленно. — И, ни на кого не глядя, секретарша ушла.
— Что это может значить? — обеспокоено спросила Катерина Петрова.
— Не знаю… Не очень понятно. Учти, он умен и хитер, как бес. Если будет расспрашивать, меня лучше не упоминать.
— Хорошо, — пообещала Катерина, — не буду.
Не защитник, подумала Катерина, чем бы все ни кончилось, роман с Петровым на этом закончится точно.
Катерина вошла в приемную. Секретарь жестом пригласила следовать за ней. Катерина оказалась в пустом кабинете министра. Секретарь прошла через весь кабинет и постучала, как вначале показалось Катерине, в стенку, но это была дверь.
— Да, — послышалось в ответ.
И Катерина вошла в комнату отдыха министра, где все было как в нормальной квартире — диван, кресла, обеденный стол, журнальный столик, телевизор, видеомагнитофон, кассетник, портативный радиоприемник «Грюндиг».
Министр сидел за обеденным столом, накрытым на двоих.
— Садись, — пригласил министр. — Еще не обедала?
— Нет. Выдернули из очереди.
Буфетчица налила Катерине из супницы рыбной солянки. Из закусок была осетрина холодного и горячего копчения, красная икра, помидоры, соленые огурцы. Министр открыл бутылку коньяка «Греми», потянулся к рюмке, стоящей возле Катерины.
— Спасибо, — сказала Катерина. — Я не очень люблю коньяк.
— Вина? — предложил министр. — «Мукузани», «Кинзмараули»?
— Я бы чуть-чуть водочки, — попросила Катерина. — Перенервничала, да и закуска больно уж хороша.
Буфетчица открыла холодильник:
— «Столичная», «Стрелецкая», «Лимонная», «Украинская с перцем»?
— «Столичной».
— Будь здорова, — поднял рюмку министр. Они выпили. — Ты свободна, — обратился он к буфетчице.
Катерина проголодалась, ела быстро и, только отставив пустую тарелку, заметила, что министр наблюдает за ней.
— Извините, очень проголодалась.
— Что обо мне говорят на комбинате? — поинтересовался министр. — Еще помнят?
— Еще бы!
— Почему еще бы?
К такому повороту Катерина была готова — накануне она переговорила почти со всеми (а их осталось немного), с кем работал министр. Катерина рассказала и о трудных, и о забавных ситуациях. Министр, посмеиваясь, слушал, рассказывал сам.
После обеда они пересели в кресла. Буфетчица принесла кофе.
— Если не любишь коньяк, может, к кофе ликер? — предложил министр.
— Попробовала бы, — согласилась Катерина.
Министр достал итальянский ликер «Амаретто», Катерина такого еще не пробовала. «Амаретто» ей понравился. Потом они закурили.
— А теперь правду, — вдруг произнес министр. — Эту комбинацию с военными ты просчитала сама или помог академик?
По-видимому, министр знал о ней если не все, то очень многое.
— Не я и не академик, — ответила Катерина. В этой комбинации было задействовано слишком много людей, и министр или уже знал об этом или узнает очень скоро. Катерина рассказала все как было: и про Киселеву, и про Никиту, и то, что ходила в министерство обороны к Колесникову.
— Красивая комбинация, — похвалил министр. — Считаешь, что за два года комбинат поднимешь?
— Подниму. Если поможете, конечно. Это же ваш комбинат. Вы его сделали. Его еще и вашим именем назовут, как автозавод имени Лихачева.
— Обычно называют после смерти, а тогда мне будет все равно.
— Дети, внуки будут гордиться.
— Ты сейчас куда? — спросил министр.
— На комбинат.
— Останься, — предложил министр. — Тебе будет интересно послушать решение коллегии по комбинату.
Катерина пребывала в замечательном настроении — то ли от выпитых водки и ликера, то ли от сознания, что она выиграла или почти выиграла. Конечно, директор на этом не успокоится. Но сейчас ей было хорошо и не хотелось думать, что и как будет дальше. Как будет, так и будет.
Решение коллегии зачитал заместитель министра. За допущенные промахи, за развал работы комбината, за неучастие в научно-технической революции в отрасли директор комбината освобождается от должности с дальнейшим трудоустройством. Исполняющей обязанности директора назначается главный технолог комбината Тихомирова Катерина Александровна.
Катерина посмотрела на директора — его лицо было серо-бледным. Катерина испугалась: не дай бог, сердечный приступ…
Коллегия перешла к следующему вопросу.
