Арко придержал повод в замешательстве: то ли дождаться, пока прохожий отойдет, то ли просто вернуться на дорогу. Но человек, до этого частично скрытый оголовком, слегка сместился в сторону, ставя на ровный участок полное ведро. Арко разглядел девушку лет двадцати, кажется, ее лицо было магу знакомо. Ничего удивительного: учитывая, сколько в Аннее жителей, всех их знаешь если не по именам, то, по крайней мере, в лицо. Крестьянка тоже увидела замерших поблизости всадников. На загорелом лице отразились растерянность и смущение – узнала, конечно. Поклонилась, опустив глаза. Арко обернулся к брату и захолодел. Тот уже соскочил с коня и теперь стоял, в упор глядя на девушку. И лицо у него при этом было… Демон раздери!..
Брат всегда являлся большим охотником по части женщин, Арко давно к этому привык. Вернее, те сами неизменно льнули к Амату, а он не возражал, напротив, охотно отвечал взаимностью. И, кажется, крестьянка была полностью в его вкусе: крепкая, смуглая, заплетенные в толстенную косу волосы отчетливо отливали медью. Наверное, и правда, красиво, хотя сам Арко предпочитал более утонченных женщин. Вернее, всего одну: госпожу Орил. Не было ничего удивительного в том, что крестьянка привлекла внимание виконта Агнара, но никогда – демоны, действительно никогда! – он не смотрел так на женщину. Он вообще ни на кого так не смотрел! Будто на вещь.
Арко словно приморозило. Он отупело наблюдал, как его брат подходит к испуганно замершей девушке, неторопливо, уверенно.
– Надо же, какая!.. – протянул Амат, властно опуская ладони ей на плечи. Крестьянка шарахнулась прочь, словно прикосновение обжигало. Сделала несколько шагов назад, вжалась спиной в старые доски. Все, дальше отступать ей было некуда, и крепкие пальцы Амата сомкнулись на вороте синего платья.
– Господин, я… Что вы… – голос сорвался.
Арко сквозь накатившее оцепенение видел ее застывшее лицо с распахнутыми от ужаса темными глазами. Показалось, что она сейчас просто лишится чувств, но девушка вдруг извернулась и ударила. Неумело, беспомощно, но настолько неожиданно, что Амат пошатнулся. Изумленно, молча провел кончиками пальцев по скуле, и лицо его потемнело от ярости.
Негромко лязгнул выхватываемый из ножен меч.
Арко слетел с коня, словно его ударом выбили из седла. В несколько мгновений он оказался между братом и его жертвой, которая, кажется, вовсе перестала дышать. Каким-то чудом получилось перехватить запястье близнеца и не остаться при этом без пальцев. Впрочем, руку Арко тот сразу же стряхнул и попробовал оттолкнуть досадное препятствие.
– Уймись! В самом деле, да какого беса с тобой творится?!
– Не лезь, – как всегда, когда Амат приходил в бешенство, голос его стал совершенно спокойным. – Я предупредил.
В голове что-то щелкнуло, как арбалетный «орех», и волшебник понял, что тоже взбешен. Ни демона он не понимал в происходящем, но недоумение и растерянность враз отступили перед обжигающей волной гнева.
– А иначе? – через силу вытолкнул он. – Если буду лезть, что ты сделаешь? Убьешь меня?
Амат не ответил, просто выбросил вперед руку.
А ведь оружие не турнирное! Боевое и отлично отточенное. И защиты никакой: кольчуги и той не надевали… Проклятье, сам-то он это понимает?!
Арко отпрыгнул назад, тоже обнажая клинок. Прямая рукоять с обмоткой из свиной кожи привычно легла в ладонь.
Небесные горы, что ж они делают?.. Будто во сне волшебник отбил простой рубящий удар, инстинктивно нанес ответный… В самую последнюю секунду пришел ужас: а если противник не успеет парировать?! Но Амат, конечно, успел. А дальше времени на сомнения у мага не осталось: теперь все, что он мог, – это уворачиваться от выпадов.
Твою светлость! Сколько лет подряд Арко Сигвальд, выходя на тренировку, мечтал победить этого человека! Только тогда речь шла о трех касаниях учебного клинка, а сейчас… Сейчас победа одного из них будет означать смерть второго… Чтобы взять противника живым, нужен колоссальный перевес в умениях и силе. А если такового нет, бой неизбежно заканчивается чьей-то гибелью.
Впервые в жизни в поединке с братом Арко был готов на все, чтобы не остаться победителем.
Но, демон, проигрывать он тоже не хотел! Великие боги, как же все это вообще могло с ними случиться?! Друг против друга… Зачем это, ради чего?.. Что им делить?!
