— Э-э, шустрая какая… — пробормотал потрясенный профессор современного руносложения.
Декан и казначей подкрались к куче и выдернули за ноги несчастного Модо.
— Она проела его одежду! — воскликнул декан.
— Но сам он в порядке?
— Еще дышит, — пожал плечами казначей.
— Надеюсь, ему повезло, и его чувство обоняния вовремя упало в обморок, — добавил декан.
Куча сцапала шляпу Чудакулли. Раздалось громкое «глоп». Самый кончик шляпы бесследно исчез.
— Эй, там еще оставалось полбутылки! — взревел Чудакулли.
Главный философ схватил его за руку.
— Аркканцлер, пора отступать!
Куча крутнулась и поползла к казначею. Волшебники начали пятиться.
— Она ведь не может быть разумной? — уточнил казначей.
— Она просто медленно бродит вокруг и жрет все подряд, — ответил декан.
— Если надеть остроконечную шляпу, сойдет за профессора Университета, — хмыкнул аркканцлер.
Куча приближалась.
— Не так уж медленно она движется, — заметил декан.
Все посмотрели на аркканцлера.
— Бежим! — решил тот.
Несмотря на тучность, старшие волшебники с вполне приличной скоростью промчались по галерее, отталкивая друг друга, влетели в дверь, захлопнули ее и, тяжело дыша, привалились к ней спинами. Прошло совсем немного времени, и что-то мокрое глухо ударилось в дверь.
— Она пришла за нами, — сказал казначей. Декан посмотрел под ноги.
— Кажется, она проходит через дверь, аркканцлер, — едва слышно пробормотал декан.
— Что ты несешь? Мы же ее держим!
— Я не имею в виду через, а скорее под… Аркканцлер принюхался.
— Что горит?
— Твои башмаки, аркканцлер. Чудакулли опустил взгляд. Из-под двери вытекала зеленовато-желтая лужа. Обугливалось дерево, шипели каменные плиты, и кожаным подошвам его башмаков явно грозила скорая гибель. Он буквально чувствовал, как становится ниже ростом.
Аркканцлер развязал шнурки и перепрыгнул на сухую плитку.
— Казначей!
— Да, аркканцлер?
— Отдай мне ботинки!
— Что?
— Черт подери, я приказываю тебе отдать мне свои ботинки!
На этот раз над головой Чудакулли возникло какое-то длинное существо с тремя глазами и четырьмя парами крыльев, по две спереди и сзади. Тварь шлепнулась прямо на аркканцлерову шляпу.
— Но…
— Я — твой аркканцлер!
— Да, но…
— Петли уже не выдерживают, — сообщил профессор современного руносложения.
Чудакулли в отчаянии огляделся.
— Перегруппируемся в Главном зале, — приказал он. — А сейчас… произведем стратегическое отступление на заранее подготовленные позиции.
— А кто их подготовил? — удивился декан.
— Сами подготовим, когда отступим, — сжав зубы, процедил аркканцлер. — Казначей! Ботинки! Живо!
Они достигли Главного зала как раз вовремя — дверь, которую они держали, наполовину развалилась, наполовину растворилась. Двери Главного зала были намного прочней. Скоро засовы и задвижки с лязгом встали на место.
— Освободите столы и сложите у двери, — отдал команду Чудакулли.
— Но она проест дерево, — указал декан. Усаженный на стул гном Модо вдруг застонал и открыл глаза.
— Ну-ка, отвечай! — рявкнул Чудакулли. — Как можно убить компостную кучу?
— Думаю, что никак, господин Чудакулли, — пожал плечами садовник.
— А как насчет огня? — спросил декан. — Я бы мог сотворить небольшую шаровую молнию.
— Не сработает, куча слишком сырая, — возразил Чудакулли.
— Она уже рядом! Жрет нашу дверь! Она жрет нашу две-ерь! — пропел профессор современного руносложения.
Волшебники отошли вглубь зала.
— Надеюсь, она не переест дерево, — с искренней тревогой в голосе произнес потрясенный Модо. — В них словно дьявол вселяется, прошу прощения за мой клатчский, если переложить угля. Слишком перегреваются.
— Знаешь, Модо, сейчас самое время выслушать лекцию о динамике производства компоста, — поблагодарил декан.
Однако в гномьем языке слово «ирония» отсутствует.
— Правда? Ну что ж. Гм… Хорошо сбалансированные материалы, тщательно переложенные слоями, в соответствии с…
— Абзац дверям, — сказал профессор современного руносложения, подбегая к остальным волшебникам.
Куча мебели двинулась в их сторону. Аркканцлер растерянно оглядел залу. Потом его взгляд привлекла знакомая огромная бутыль на одной из полок.
— Углерод, — задумчиво промолвил он, — это ведь то же самое, что и древесный уголь, верно?
— Откуда мне знать? Я же не алхимик, — фыркнул декан.
Из груды мебели показалась компостная куча. От нее валил пар.
Аркканцлер с тоской смотрел на бутылку с соусом Ухты-Ухты. Потом открыл ее и втянул носом аромат.
— Знаете, университетские повара так и не научились его делать, — пожаловался он. — А посылка из дома придет, только через несколько недель…
Он метнул бутыль в наступающую кучу, и она исчезла в бурлящей массе.
— Очень полезна жгучая крапива, — твердил Модо за его спиной. — Она содержит много железа. Что же касается окопника, его никогда не бывает слишком много, ведь с точки зрения минералов он незаменим. А еще я добавляю туда дикий бурелистник, он…
Волшебники выглянули из-за перевернутого стола.
Куча остановилась.
— Мне кажется, или она растет? — спросил главный философ.
— Какой-то у нее довольный вид… — заметил декан.
— О боги, ну и вонь… — сказал казначей.
