У меня есть три причины, чтобы обязательно поступить в Академию Мрака. Первая — избавиться от опеки мачехи-ведьмы. Вторая — выполнить договор, подписанный кровью, и выдать сводную сестру замуж за принца. И третья — бежать от мести незнакомца, с которым я провела карнавальную ночь. Ну и кого я встретила в первый же день на экзаменах? Чтоб он провалился, этот наглый рыжий пройдоха! ОДНОТОМНИК
Глава 1. Карнавальная ночь
— Ты уверена, что это хорошая идея? — нервно спросила кузина, глядя на то, как я безжалостно отрываю от древка черный флаг с черепом и костями. — За нами наблюдают! Опять этот рыжий вампир, он точно из стражи!
Я поправила завязки карнавальной маски и бросила взгляд на шумную толпу. Действительно, шагах в десяти стоял, возвышаясь над головами, широкоплечий, огненно-рыжий вампир в маске. Ну, то есть, конечно, в миру-то он не вампир, и клыки у него накладные. Сегодня, в день Летнего карнавала, все жители и гости Темного королевства вырядились в маски и костюмы нежити и нечисти и пугали друг друга с чувством, толком и бездной изобретательности.
А парик у него дурацкий. Разве бывают настолько огненные вампиры?
Эх, были бы у нас с Беллой деньги, мы обе бы щеголяли зелеными волосами и чешуей, но сэкономленных кузиной грошей хватило только на списанные из театра и поеденные молью черные платья, как бы это помягче… ну, в общем, платья у нас были не очень. Старые, пыльные и кошмарно тяжелые.
Вдобавок Белла разодрала подол. А все Эрджина, моя сводная сестрица, дай ей Тьма здоровьица соответствующего, - подставила Изабелле подножку, та не удержалась и упала. И как неудачно, что сзади на подоле у нее образовалась огромная дыра, которую я и придумала закрыть пиратским флагом.
До чего я дошла! Стырить общественное украшение с карнавальной площади!
— Поздно, дело сделано, — решительно заявила я и, откинув за плечо мешавшие локоны, аккуратно обвязала подол маскарадного платья кузины, стараясь, чтобы череп был сбоку. — Ну вот, дырки не видно и вообще, ты прекрасно выглядишь!
Краше - только в гроб кладут! Наши с Беллой платья выглядели извлеченными именно оттуда.
— Думаешь? — она покраснела от удовольствия.
— Конечно! Маску поправь! — скомандовала я, глянула в сторону рыжего верзилы и поежилась: от его тяжелого взгляда мне стало не по себе.
Плавной походкой уверенного в своем превосходстве хищника он направился в нашу сторону. И, судя по необычайно довольной улыбке, собирался прямо сейчас меня штрафовать или даже арестовать. Его пытались остановить хохочущие полуголые девицы в костюмах дриад, гроздьями вешаясь на шею, но он как-то слишком быстро выскользнул и продолжил неотвратимо надвигаться.
Я отвела взгляд. Главное, не нервничать и спасти от тюрьмы хотя бы Беллу! Она и так света белого не видит со своими книгами, пусть хотя бы раз в году погуляет! Как бы его отвлечь?
— Поцелуй, или проклятье! — закричали совсем рядом.
О, вот и отличная идея! Проклятий в Темном королевстве побаиваются даже настоящие вампиры.
— Если рыжий спросит мое имя, хватай юбки и беги как можно дальше! — серьезно предупредила я.
— А он, кажется, куда-то пропал, — удивленно заметила кузина.
Я оглянулась. Действительно, огненной макушки не наблюдалось поблизости. Почему-то расстроилась. На меня разом навалилась и усталость от тяжелого дня, и жажда, и страшный голод.
— Ну что, вернемся за листовками? — напомнила Белла.
Еще час назад, когда мы приехали на центральную площадь к началу карнавала, заметили яркую будку с карикатурным демоном, зазывающим молодежь в Академию Мрака и разбрасывающим разноцветные приглашения.
Это была невероятная новость: наконец будет полноценный факультет для девушек с темным даром. До сих пор темные магички, — да что там, откровенно скажем, ведьмы! — обучались только в Единой академии, а это очень далеко и дорого. А тут появился шанс!
Конечно, нас с Беллой, как несовершеннолетних, допустят до экзаменов только с согласия родственников или опекунов, а это дохлый номер — получить у мачехи разрешение. Но разузнать стоило! И Белла загорелась идеей. Подобрать листовки на глазах мачехи мы не могли, пришлось тихонько оторваться и затеряться в толпе. Теперь нам придется возвращаться через несколько кварталов, а у меня нога стерта — не заметила, как в разношенный башмак попал камушек.
— Кажется, до площади я не дойду, у меня больше нет сил. Может быть, ты одна сходишь? А я тебя здесь подожду, — я посмотрела на нее с надеждой.
— Хорошо, — тут же согласилась Белла и щедро отсыпала мне половину оставшихся монет. Целых два медяка. — Я побежала.
Вскоре черное платье кузины исчезло в разномастной толпе вместе с ее обладательницей.
Мрак, как же хочется есть!
Я осмотрелась по сторонам и увидела вывеску трактира «Три упыря», прекрасно. Денег у меня немного, но на кружку сидра должно хватить. Может быть, даже на пирожок останется. Торопиться некуда. Пока Белла дойдет, пока вернется…
В заведении было весело, шумно и страшновато. Карнавал! Столько нежити в одном месте, яблоку негде упасть. Но в дальнем углу я заметила свободный столик, от которого только что отошла компания ведьм в остроконечных шляпах, и, сообщив подавальщице, чего желаю вкусить, уселась на деревянный стул.
