Но как только Пота влез на канат, юноша стал с интересом наблюдать за ним. Аталу нравилось, как Пота, то ускоряя, то замедляя шаг, ходил по верёвке. Пилли заметила это и делала всё, чтобы привлечь внимание Атала. Её танец стал откровенно бесстыдным.
Но Атал всё продолжал с увлечением следить за Потой. Нат, раскачивая верёвку, ходил по ней взад и вперёд и аккомпанировал Пилли на дхолки.
Спустившись на землю, Пота сказал Лакхи:
— Доченька, может, и ты попробуешь?
Сперва Лакхи застеснялась, но Нинни подбодрила её и помогла взобраться на верёвку. Лакхи села на канат и некоторое время оставалась в таком положении, пока не освоилась. Потом решительно встала, сделала несколько шагов, но, потеряв равновесие, упала. Слегка ушибла ногу и, чтобы скрыть боль, улыбнулась.
Пилли захохотала. Атал посмотрел на неё, и она снова сдвинула накидку на лоб, стрельнув в него глазами. Лакхи ничего не заметила, но Нинни перехватила её взгляд.
— Пойдём в лес, поучимся метать копьё, — позвала Нинни подругу.
— Да вы и так в лесу. Куда ещё ходить? — спросила старшая натини.
Но Нинни не хотела оставаться.
— Нам надо учиться. Найдём где-нибудь поблизости дерево палаш и будем метать в него копьё. Потом отдадим копья брату, а сами отправимся на охоту, — сказала она.
— Ну что же, идите, — согласилась натини.
Девушки ушли. Атал остался у натов.
— Ну что, понравилась тебе наша Пилли? — спросила его старшая натини.
— Ещё бы!
Пилли с наигранным смущением убежала в шалаш.
— Она сразу же, как только увидела тебя, так и влюбилась, — тихо сказала натини.
Атал смутился.
— Что вы!..
— Видишь ли, она поняла, о чём я хочу сказать тебе, и поэтому убежала. Она такая застенчивая!
Теперь Атал понял, что означали взгляды Пилли и её танец.
«Влюбилась! Уж не решила ли она выйти за меня замуж? А Лакхи? О боже, боже!» — И Атал посмотрел в ту сторону, куда ушли Нинни и Лакхи.
Тогда натини решила взяться за дело по-другому. Она поманила рукой Поту.
— Расскажи ему, что делается на свете, — попросила она его. Потом обратилась к Аталу: — Какие огромные и красивые города Мэнди, Калии, Мандсаур[143]!.. Ты никогда там не был?
— Нет, я нигде не был, кроме соседних деревень. Вот в Гвалиор съездил, и то впервые, — ответил Атал.
Пота рассказал, не скупясь на краски, о городах, которые он видел, и даже о тех, которых не видел. Потом предложил:
— Пойдём с нами в Мэнди. Увидишь, Гвалиор не идёт с ним ни в какое сравнение.
— А как же Нинни и Лакхи?
— И их возьми с собой. Они такие славные! Пусть девушки увидят, что на свете есть места красивее, чем деревня Раи и эта река.
Пилли кашлянула.
Натини сказала Аталу:
— Слышишь? Она тоже зовёт тебя в Мэнди. Если пойдёшь, не пожалеешь! У нас ты найдёшь счастье!
Аталу стало неловко.
— Когда султан Мальвы увидит, как метко стреляют Нинни и Лакхи из лука, он рот разинет от удивления и щедро одарит их, — уговаривал Пота.
— А далеко до Мэнди? Как туда добраться?
— Нет, недалеко. Да и что значит далеко для молодого парня? Отсюда до Мэнди можно пройти прямым путём через Нарвар, минуя Гвалиор. Всего-то носов двадцать пять, не больше.
— Пожалуй, ничего не выйдет: к нам должен приехать на охоту раджа Гвалиора. Он тоже хотел посмотреть, как Нинни и Лакхи стреляют из лука. А потом можно и в Мэнди пойти…
Услышав эту новость, наты забеспокоились. Пота сразу заговорил о другом.
— У нас есть несколько очень красивых накидок. Как раз для Нинни и Лакхи.
— А чем мы заплатим вам?
— Нам ничего не надо.
— Нет, так они не возьмут.
— Да, да, конечно, они такие гордые! Им бы во дворце жить, а не в хижине!
— Почему это?
— Они благородны, как рани.
— Но тем. кто живёт в хижинах, о дворцах и мечтать нечего.
— Старшая натини гадала девушкам по руке и предсказала, что они выйдут замуж за раджей. А она никогда не ошибается!
— Разве это возможно?
— А почему бы и нет? Ну как, может, посмотришь накидки?
— Что ж, покажите. Всё равно ведь сидим без дела.
Когда перед Аталом расстелили накидки, он подумал:
«Какой была бы в них Лакхи? Наверное, ещё красивее!»
Потом он поднял глаза и увидел Пилли в дорогой, роскошной накидке. Атал невольно сравнил её с Лакхи, и ему захотелось уйти.
— Пойду к реке, пить хочется, — сказал он. Он не мог пить воду, которой коснулись руки натов — людей низшей касты.
Когда Атал ушёл, старшая натини и Пота стали шептаться.
— Если его не завлечём, ничего не выйдет.
— Но Пилли понравилась ему.
— Да. И на это вся надежда.
— Когда вернутся наши из Мэнди, придумаем что-нибудь.
— Ведь они приедут не с пустыми руками.
— Конечно, они привезут не только украшения и деньги… Конники тоже будут большой подмогой.
— Но долго ждать опасно. Вдруг и правда нагрянет сюда раджа Гвалиора со своими воинами?
— А чего нам бояться? Откуда ему знать, зачем мы здесь?
— Об украшениях Аталу не надо говорить. Покажем их девчонкам. Не может быть, чтобы они не польстились на драгоценности. Другие так жизнь готовы отдать за них. А потом попробуем уговорить их отправиться с нами. Может, и согласятся. Атала куда-нибудь ушлём или прикончим. А девушек уведём в Мэнди.
