«Хорошо, что он действительно чертовски умён», — подумал Мерлин, ехавший чуть позади и справа от императора. — «Как бы он ни был упрям, мы бы попали в невероятную переделку, если бы при таком подходе он решил взобраться на своего «императорского коня» и при этом не был умным парнем. Я так же полагаю, с учётом всех обстоятельств, нам повезло, что у него есть привычка командовать. Это чертовски лучше, чем нерешительность, видит Бог! Но я надеюсь, что мы с Шарлиен сможем удержать его от излишней самоуверенности. Для человека с такой властью как у него, будет очень трудно избежать ловушки всегда настаивать на правильности своего собственного пути, особенно когда он станет старше».
Впереди показалась голова колонны, и Кайлеб со своим эскортом замедлили шаг, заметив конную штабную группу бригадира Кларика под знаменем бригады в виде ласточкиного хвоста с вышитым на нём кракеном и огромной цифрой «3» алого и золотого цветов. Очевидно, бригадир был проинформирован, что они уже в пути, и он со своим штабом поспешил навстречу императору.
— Ваше Величество, — сказал Кларик, кланяясь с седла.
— Бригадир, — ответил Кайлеб. — Надеюсь, вы не чувствуете, что я пытаюсь толкнуть вас под локоть, — продолжил император, — но я обнаружил, что не так уж часто могу спокойно сидеть на борту корабля, когда я посылаю моих морских пехотинцев попадать в беду без меня.
Он слегка повысил голос, и Мерлин увидел, как несколько ближайших морпехов ухмыляются, проходя мимо. Он был совершенно уверен, что высказывания императора распространятся по всей бригаде в течение часа. К ночи они, вероятно, разойдутся по всему экспедиционному корпусу к западу от Тёмных Холмов.
— Конечно, Ваше Величество, — с улыбкой согласился Кларик, хотя Мерлин был совершенно уверен, что в данный конкретный момент бригадир хотел бы, чтобы Кайлеб был где угодно на Сэйфхолде, только не с Третьей Бригадой. Но затем Кларик бросил довольно странный взгляд в сторону Мерлина, и человек, который был Нимуэ Албан, внезапно задался вопросом, как много на самом деле догадался о нём Кларик.
— Ваши разведчики сообщали о каких-либо признаках кавалерии Гарвея? — спросил Кайлеб более серьёзно, и Кларик поморщился.
— Мои конные разведчики, к сожалению, крайне немногочисленны, Ваше Величество, и я не хотел, чтобы пешие патрули слишком далеко уходили от флангов колонны, учитывая обстоятельства. До сих пор у нас было несколько стычек с кавалерией противника, но только по одному и по двое.
— Их разведчики сталкиваются с нашими, — согласился Кайлеб, тоже нахмурившись. — Были какие-нибудь боестолкновения?
— Я получил пару отчётов. — Кларик кивнул. — Пока что всё складывалось в нашу пользу в каждом из случаев. С другой стороны, я думаю, что слышу только о тех случаях, когда это срабатывает в нашу пользу, — добавил он с безрадостной улыбкой.
Настала очередь Кайлеба кивнуть, и он задумчиво почесал жёсткие усики короткой, аккуратно подстриженной бородки, которую отрастил с тех пор, как покинул Черис. Он посмотрел на северо-восток, явно напряжённо размышляя, затем снова посмотрел на Кларика.
— Я думаю, мы можем ожидать, что граф Разделённого Ветра нанесёт нам визит, — сказал он. — Вообще-то я немного удивлён, что он ещё не прибыл. Я знаю, что мы обсуждали эту возможность на наших совещаниях по планированию, бригадир, но у меня есть ощущение, что он прибудет с бо́льшими силами, чем мы ожидали.
— Я понимаю, Ваше Величество, — спокойно сказал Кларик, и, прежде чем снова серьёзно взглянуть на своего императора, скользнул взглядом по капитану Атравесу. — У вас есть какие-нибудь предложения на этот счёт?
— Вообще-то, — сказал Кайлеб, слегка прищурившись, — есть. Мне пришло в голову, что тот факт, что Разделённый Ветер ещё не прибыл, вероятно, указывает на то, что мы застали их врасплох. Это также может указывать, — он посмотрел прямо в глаза Кларику, — что их пехота медленнее начинает движение, чем они надеялись. На самом деле, я полагаю, вполне возможно, что пехота Гарвея вообще ещё не начала двигаться.
— Если донесения наших шпионов о том, что арьергардом командует барон Баркор, точны, я бы сказал, что это, по крайней мере, возможно, Ваше Величество, — согласился Кларик.
— Ну, если это действительно так, тогда я ожидаю, что кто-то вроде Разделённого Ветра будет особенно решительно настроен задержать нас, особенно если него будет больше его людей, чем мы ожидали. На самом деле, я думаю, что он, вероятно, искал бы возможность сделать именно это, начав решительную атаку на нашу передовую колонну. Вашу колонну, бригадир.
— Да, Ваше Величество.
— Если он поддастся искушению сделать это, то у нас, в свою очередь, может появиться возможность решительно победить его. Насколько вы уверены в своей способности справиться, скажем, с тремя или четырьмя тысячами кавалеристов?
Глаза Кларика сузились, когда Кайлеб озвучил эту цифру. Он склонил голову набок, явно обдумывая цифровые показатели, затем повернулся в седле, чтобы осмотреть местность, по которой они в данный момент продвигались.
