Без соблюдения этих правил движение колонны казалось немыслимым, так как всякое нарушение устава похода привело бы к большой сумятице. Был строг и распорядок дня походного шелкопряда.
Весь день происходило движение колонны, еда по пути, или небольшие привалы на лакомых растениях. К вечеру колонна сбивалась в кучу на каком-нибудь кустике, и гусеницы, поникнув книзу головами, погружались в сон. Утром, как только теплые лучи солнца падали на сонное сборище, происходило дружное пробуждение, и поход начинался сызнова.
Походный пустынный шелкопряд не особенно многочислен в полынной пустыне. Но местами его немало, а серые дорожки протянуты во всех направлениях. Иногда случайно пути разных колонн совпадают. Тогда происходит объединение и шествие гусениц принимает внушительные размеры и издалека становится похожим на большую змею-удава.
В тысяча девятьсот пятьдесят четвертом году в предгорьях хребта Алтынь-Эмель возникла паника среди работавших в поле колхозников. Один из них увидел в поле громадную змею. Испуг был так велик, что никто не решился пойти посмотреть на место, где было встречено совершенно необычное для здешних мест пресмыкающееся. Возможно, за змею была принята одна или несколько объединившихся семей походного пустынного шелкопряда.
Со змеями нередко путают личинок грибного комарика, так называемого «ратного» червя. Они обладают странной способностью иногда собираться в большие, до десятка метров, колонны. Но в Средней Азии и в Казахстане этот комарик не обнаружен.
Окраска гусениц, если не считать узенькой яркой красной полосы, в общем, подходит под тон окружающей растительности. Но, по-видимому, гусеницы походного пустынного шелкопряда несъедобны, и я никогда не видел, чтобы кто-либо истреблял их. Этим и объясняется, что живут гусеницы большими скоплениями совершенно открыто и не маскируясь.
Но попробуйте побеспокоить колонну шелкопрядов. Гусеницы высоко поднимут переднюю часть туловища и начнут дружно размахивать ею в разные стороны. В это время, из-за множества мелькающих в воздухе блестящих головок, все скопление представляет собой оригинальное и внушительное зрелище. Оно способно смутить своим необычным видом всякого, кто только попытается напасть на гусениц.
К началу лета, когда подгорает растительность, приходит конец дружной жизни многочисленного общества, и гусеницы расползаются в разные стороны. В это время они сильно подрастают и достигают длины семи-восьми сантиметров. В них уже не узнать тех крошечных малюток, которые впервые собрались на кустике полыни, выйдя весною из яичек. Взрослые гусеницы недолго ведут одиночный образ жизни. Вскоре же они находят укромные местечки, чаще всего где-нибудь у основания кустиков, и тут свивают себе светло-желтые кокончики, прикрепляя их к окружающим предметам. Внутри кокончика гусеницы окукливаются.
Стадия куколки походного пустынного шелкопряда недолговременна. Через десяток дней из куколки начинают выползать различные паразиты. Раньше всех выбираются белые мясистые безголовые личинки. Они закапываются в землю и покрываются коричневой оболочкой, напоминающей округлый бочонок. Это личинки волосатой мухи-тахины.
Из других коконов за тахинами, прогрызая небольшие отверстия в шелковой оболочке коконов, выходят тонкие, стройные, с длинным яйцекладом наездники. Еще через некоторое время концы коконов, уцелевших от тахин и наездников, оказываются слегка продырявленными, и из них вылетают небольшие светлые бабочки с желтыми пятнами и полосками.
Темной южной ночью бабочки взмывают в воздух и носятся над пустыней в стремительном брачном полете. Вскоре самки откладывают яички у самого основания кустиков полыни и погибают. В многочисленных яичках теплится жизнь, маленькие гусенички, свернувшись комочком, под блестящей оболочкой проводят недвижимо остаток лета и долгую зиму.
Ранней весной гусенички пробуждаются, собираются вместе на общей паутинке и начинают вести совместную походную жизнь, такую же, как вели ее их предки.
Взяв ружье, бинокль и фотоаппарат, я отправился осматривать ущелье Караспэ. Всего лишь несколько десятков метров текла по ущелью вода и, неожиданно появившись из-под камней, так же внезапно исчезла. Дальше ущелье было безводным, но вдоль сухого русла росли кустарники, зеленела трава. По-видимому, ручей проходил под камнями недалеко от поверхности земли.