– Нужно уходить прямо сегодня ночью, – решительно произнес Том. – Мы даже до утра ждать не можем.
– Наконец-то ты увидел то, что давно было ясно, – сухо одобрил его Эболи.
Том передвинулся и сел, опираясь спиной о скамью.
Теперь, когда решение было принято, он смог отдохнуть. Том дремал, то и дело просыпаясь; хотя рана не позволяла заснуть по-настоящему, но все же он получил некоторый отдых.
За час до полуночи Тома разбудил сменившийся ритм плеска весел; открыв глаза, он увидел впереди стройный силуэт корпуса «Ласточки», появившийся из тумана. На ее мачте горел якорный фонарь. Через поручни к ним нагнулась темная фигура якорного вахтенного, и послышался резкий вопрос:
– Эй, кто там?
– «Ласточка»! – крикнул Том.
Так по традиции сообщали о возвращении капитана, и на сторожевике тут же поднялась суета. Как только лодка подошла к борту корабля, с него протянулось множество рук, готовых поднять Тома на борт.
– Сейчас пошлем за хирургом, – сказал Нед Тайлер, как только увидел кровь и узнал о причине ранения Тома.
– Нет! За нами могут гнаться стражники, – остановил его Том. – Мы должны выйти в море в течение часа. Как раз начнется отлив. С ним и спустимся по реке.
– Работа на нижней палубе еще не закончена, – предупредил его Нед.
– Знаю, – откликнулся Том. – Но мы найдем безопасный порт на южном побережье и все сделаем. Мы не можем воспользоваться Плимутом, он слишком близко к дому. И там нас будут искать в первую очередь. Доктор Рейнольдс живет в Каусе, на острове Уайт. Это в стороне от материка. Бейлифы не бросятся сразу искать нас там. Мы сможем послать весточку нужным нам людям, чтобы они нас догнали, и закончить все работы, прежде чем отправимся к мысу Доброй Надежды. – Он с трудом встал на ноги. – А где Люк Джервис?
– На берегу, с женой и своим выводком, – ответил Нед Тайлер.
– Пошлите за ним.
Явился Люк, еще не до конца проснувшийся. Том быстро рассказал ему о случившемся, о том, как Чайлдс захватил у него весь груз, и о том, что им нужно немедленно отправляться вниз по реке.
– Я знаю, что должен тебе долю от «Ласточки» и ее груза, как обещал, но сейчас не могу с тобой расплатиться. Я дам тебе долговую расписку. Возможно, я никогда не смогу вернуться в Англию, но деньги я тебе отправлю, как только смогу.
– Нет! – Люк окончательно проснулся, слушая быструю речь Тома. – Я не могу доверить тебе такую большую сумму.
Сказанное Люком прозвучало резко. Том уставился на него, утратив дар речи, но тут лицо Люка расплылось в хищной ухмылке.
– Я должен отправиться с тобой, чтобы защитить свои денежки.
– Ты не понял, – растерянно возразил Том. – Я собираюсь идти в Африку.
– Вот-вот, а мне всегда хотелось попробовать их кокосовые орехи, – кивнул Люк. – Мне нужна минутка, чтобы собрать барахлишко, капитан. И не вздумай удрать, пока я не вернусь.
Том отказался спуститься в свою наполовину законченную каюту, так что Эболи постелил для него тюфяк на открытой палубе, натянув над ним парусину для защиты от тумана. Минут через десять к Тому подошел Нед Тайлер.
– Все готово к выходу в море, капитан, – доложил он.
– А где Люк Джервис?
– Должен вот-вот вернуться, – начал было Нед, но осекся, потому что в ночи разнесся пронзительный женский крик.
Они переглянулись в тревоге и уже потянулись к оружию, когда две темные фигуры выбежали на деревянный причал.
– Это просто Люк, – с облегчением произнес Эл Уилсон. – И его мистрис за ним гонится. Нам лучше не попадаться ей на пути. Она может всем нам врезать.
– Отчаливай! – во все горло закричал Люк, пробежав еще только половину длинного причала. – За мной ведьма гонится!
Матросы быстро отвязали канаты, «Ласточка» мягко двинулась с места. Люк промчался последние ярды и прыгнул с причала на палубу. Его жена вопила от злости и размахивала длинной палкой.
– Люк Джервис, вернись! Ты не можешь бросить меня здесь с кучей выродков, которых ты же сам загнал мне в живот! У меня ни денег, ни еды, ни одежды для них! Ты не отправишься в эту свою Африку, чтобы брюхатить черных дикарок!
– Прощай, моя прелестная голубка! – Люк поднялся на ноги, сразу осмелев, когда их с женой разделила вода. И послал ей воздушный поцелуй. – Увидимся через три года, а может, через четыре, а может, еще когда-нибудь!
– Но что станется со мной и моими невинными детьми? – завывала женщина, уже без ярости. – Неужто в тебе нет ни капли жалости?
И она зарыдала.
– Продай «Ворона»! – крикнул ей Люк. – Этих денег тебе и мелким хватит на двадцать лет!
– Я не стану ждать твоего возвращения, Люк Джервис! – Тон женщины снова изменился. – Найдется много добрых мужчин, которые будут рады занять твое место в моей постели!
– Храбрые они ребята! – Люк взмахнул над головой шапкой. – Они больше достойны тебя, чем я, мой маленький цветок!
