Я вышла за роуди и последовала за ним к сцене. Слава Богу, что на мне мои верные ковбойские сапоги, а не туфли на каблуке, иначе я бы точно убилась. Когда мы добрались до кулис, Гаррет как раз допевал свой фирменный хит «Девушка как раз для меня». Пока рабочие сцены меняли декорации, Гаррет опустил свою гитару и снял микрофон со стойки.
— Итак, я хочу вам представить одну особенную леди. Она не только младшая сестренка и потенциальная новая солистка потрясающей группы «Лестница Иакова», но и моя партнерша по дуэту в заключительной на сегодня песне. Поприветствуйте мисс Эбби Ренард!
Я сделала глубокий вдох и вышла из-за кулис. Нацепив свою самую лучезарную улыбку, я шла по сцене и отчаянно махала толпе. Когда я уже решила, что у меня сейчас отвалится рука, я подошла к Гаррету.
Он присвистнул в микрофон и подмигнул мне.
— Дамы и господа, я забыл сказать вам, что она еще и потрясающая красотка.
— Спасибо, Гаррет. — Я помолчала, окидывая его взглядом. — Ты тоже хорошо сегодня выглядишь, — ответила я, пытаясь как можно лучше обыграть ситуацию.
Повернувшись к зрителям, он усмехнулся.
— Она очень милая, не правда ли? — Народ в ответ засвистел и захлопал. — Подождите, когда она запоет. Вас поразит то, что она не только очень красивая девушка, но и обладательница потрясающего голоса.
Я небрежно взмахнула рукой.
— Всеми этими комплиментами ты меня смущаешь.
— Так, ты готова поразить Де-Мойн[16]?
Я улыбнулась зрительному залу.
— Почему бы и нет?
Гаррет склонил голову.
— Тогда ладно. Поехали.
Над ареной разлетелась знакомая мелодия «Разве ты не хочешь остаться». Как только настал черед моей партии с припевом, вся нервозность испарилась, и я отдалась пению всей душой. Проведя только одну быструю репетицию, я не знала, чего именно ожидать от Гаррета. И как обещала Джейку, я представляла, что пою с ним, а не с Гарретом. К тому времени, как я дошла до своей сольной партии, Гаррет оказался безнадежно близко ко мне. Он подмигнул мне, как бы говоря: «Давай зададим им жару». А потом у меня возникло впечатление, что ему, по-моему, как-то слишком нравится тереться об меня или проводить ладонями по моим рукам и спине.
Но как профессионал, которым я должна быть, я натянула улыбку и сделала вид, что мне, как и ему, это нравится. Когда мы закончили, со всех сторон зазвенели оглушительные аплодисменты.
— Спасибо, — тяжело дыша, пробормотала я в микрофон.
Барабанные перепонки чуть не лопнули от громкого свиста. Теперь я понимала, почему парни одевали наушники. Гаррет притянул меня к себе и поцеловал в щеку.
— Спасибо, что подарили нашей Эбби такой теплый прием. Мне не терпится очень тесно поработать с ней в течение следующих нескольких месяцев. — Затем он снова подмигнул мне, и я стиснула зубы, чтобы не вывернуться из его чересчур тесного объятья.
— Еще раз спасибо! Увидимся с вами в следующем сете! — прокричала я и поспешила уйти со сцены.
Не успела я отдать микрофон технику, как ко мне бросились парни, ожидающие за кулисами. Гейб притянул меня в свои большие медвежьи объятья.
— Молодчина!
— Не могу. Дышать, — пролепетала я.
— Ой, — ответил он, отпуская меня.
Я улыбнулась ему.
— Но спасибо.
Следующим меня обнял Мика.
— Отличная работа, Малышка!
С широкой улыбкой Эли похлопал меня по спине и воскликнул:
— Эбстер, ты это сделала!
— Ах, ребята, это так мило, что вы пришли на меня посмотреть.
— В этом и есть суть искренности. До нашего сета осталось еще две песни.
— Какие милашки, — задумчиво проговорила я, ущипнув Эли за щеку.
— Но-но, не испорти мне грим! — заныл он.
— Прям красавчик, — пробормотал себе под нос Мика.
— Кстати, о красавчиках, могу тебя обрадовать, что есть еще одно платье, — заметил Гейб.
— Ага, я переоденусь перед нашим сетом.
— Приятно это слышать, — раздался у меня за спиной голос отца. Я развернулась, и к моим щекам прилила кровь.
— Я не имею к этому отношения.
Мгновение он смотрел на меня, а потом на его лице расплылась улыбка.
— Я бы такое не выбрал, но, тем не менее, ты очень в нем красива.
— Правда?
Мама кивнула.
— И ты пела замечательно, дорогая.
— Да, ты поразила нас обоих, — ответил папа.
— Спасибо.
Тут ко мне подошла мой стилист Кари.
— Пошли, Эбби. Нужно примерить еще одно платье.
— Хорошо. — Я снова повернулась к братьям. — Удачи. Скоро увидимся.
Я быстро обняла и поцеловала родителей, прежде чем отправиться следом за Кари в костюмерную.
Увидев свой новый наряд, я решила, что Кари — скорее, чудотворец, чем злюка. Она нашла платье длиннее — на этот раз на тонких сверкающих лямках и с расшитым бисером лифом. Оно было глубокого фиолетового цвета.
— Оно прекрасно.
— Я рада, что тебе нравится, — пробормотала Кари, расстегивая молнию моего орудия пыток.
Теперь, когда мое первое выступление состоялось, почти все волнение улетучилось. Мне хотелось поговорить с одним единственным человеком в мире.
— Хм, а ты не знаешь, что случилось с моим телефоном?
Нажав кнопку на гарнитуре, Кари проговорила:
— Мне нужно, чтобы в костюмерную принесли сотовый Эбби. Сейчас же.
— О, торопиться совершенно не стоит.
Кари закатила глаза.