Резко сбросил скорость и погрузился в клубящуюся темноту, окружённую разрядами молний. Сканеры начали давать сбои, электромагнитное поле тучи было слишком мощным. Леонид понял, что и враг тоже потерял его из виду. Теперь всё зависело от того, кто быстрее обнаружит противника визуально. Видимость почти нулевая, и напряжение достигло своего пика.
Сосредоточившись до предела, Леонид прислушивался к каждому звуку, выискивая хоть малейший след присутствия врага. Вдруг он заметил лёгкое возмущение воздуха впереди – это могла быть турбулентность от двигателей истребителя противника. Сердце Леонида замерло на мгновение, и затем он резко выровнял истребитель, готовясь к атаке.
– Попался, дружок, – прошептал он, нажимая на кнопку пуска ракеты «воздух – воздух».
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем раздался оглушительный взрыв. Вражеский истребитель уничтожен. Леонид почувствовал облегчение, но знал, что не время расслабляться – есть ещё одна цель.
Он вырвался из грозового облака и сделал ещё один заход на цель. Планирующие бомбы точно легли по координатам, уничтожая цель.
– Задание выполнено, разрешите возвращение на аэродром, – доложил он, чувствуя, как напряжение медленно отступает, уступая место удовлетворению от успешно выполненной миссии.
– Возвращение запрещено, аэродром уничтожен. Придётся совершить посадку на авианосец. Координаты сбрасываю, транспортный луч будет обеспечен, – раздался голос Людмилы Игоревны, и в нём теперь не было ни тени прежней доброжелательности. Это был голос строгого инструктора.
Леонид почувствовал, как холодок страха пробежал по спине. Посадка на авианосец – одно из самых сложных испытаний для любого пилота. На фоне недавней битвы это было как прыжок из огня да в полымя. Но времени на раздумья не осталось. Леонид сжал зубы, крепче ухватился за штурвал и заложил крутой вираж, укладывая истребитель на новый курс. Он знал, что сейчас ему предстоит не просто посадка – это будет финальный экзамен, который решит его судьбу.
Небо впереди чистое, но это не успокаивало. Леонид быстро нашёл в океане точку, где находился авианосец, и захватил транспортный луч. Эта посадка будет максимально напряжённой – палуба незнакомая, условия сложные. Он настраивал себя на успех, но мысли о возможной неудаче не давали покоя. Крюк активирован, он должен зацепить трос – это главное. Если не зацепит, шансов на спасение не будет: он упадёт в океан, а времени на повторный заход не останется.
А вот и палуба. Леонид увидел её, как маяк в ночи, и его сердце бешено заколотилось. Шасси выпущены, но каждая секунда приближала его к критическому моменту. Он понимал, что одно неверное движение – и всё закончится трагически. Крюк бороздил палубу, и вот, наконец, зацепил трос. Леонид почувствовал, как сильный рывок остановил машину, инерция буквально вдавила его в кресло. Он мгновенно сбросил тягу, включил тормоза на шасси, но инерция всё ещё тянула истребитель вперёд, заставляя его судорожно напрягать все мышцы.
Удар был настолько силён, что казалось, словно самолёт разорвётся на части. Леонид почувствовал, как темнеет в глазах. Мир вокруг начал плыть, и сознание медленно покидало его, но он держался, из последних сил пытаясь не отключиться. Он знал, что если потеряет сознание сейчас, его экзамен будет считаться проваленным.
– С прибытием, пилот, и поздравляю с блестяще выполненным заданием, – раздался голос Людмилы Игоревны, как будто издалека. – По этому маршруту ещё никому не удалось пройти. А чтобы сбить меня – это вообще вне обсуждения. Но ты это сделал, поздравляю. Спускайся.
Её голос, который сначала звучал холодно и профессионально, теперь обрёл тёплые нотки уважения. Леонид понял, что референт наконец признала его профессиональные навыки. Эта победа была заслуженной и признанной, и он мог гордиться собой.
Леонид попытался встать, но мир вокруг всё ещё кружился. Крепко схватившись за поручень, медленно поднялся, чувствуя, как его тело протестует против каждого движения. Этот тест, который начинался как простое испытание, превратился в нечто большее. Этот бой за его будущее, за шанс вернуться в небо.
Когда Леонид наконец вышел из кабины тренажёра, его встретила Людмила Игоревна. Теперь, встретившись с ней взглядом, заметил в её глазах что-то новое – уважение и признание. Она была не просто референтом, а человеком, который сам прошёл через сложные испытания и теперь видел перед собой того, кто доказал свою силу и профессионализм.
– Хорошая работа, Леонид Сергеевич, – сказала она, всё ещё сохраняя профессиональную сдержанность. – Вы действительно заслужили место в нашей академии.
– Спасибо, – ответил он, чувствуя, как напряжение начинает отступать.
Они вышли в коридор, и Леонид не мог не заметить, как изменилась атмосфера. Ранее строгая и официальная Людмила Игоревна теперь выглядела более открытой и дружелюбной. Они шли по коридору, и она, как бы между прочим, начала рассказывать о себе.
