– Дела как сажа бела, – ответил он тяжёлой поговоркой, давая понять, что ситуация сложная. – Смотри сама: Чкины перестраиваются в длиннющую линию. Теперь мне будет гораздо труднее удержать её под прицелом и, главное, отбрасывать обратно. Готовься к бою. Я, конечно, сделаю всё, что от меня зависит, но я не могу стрелять каждую секунду. Накопление энергии даже в самом быстром режиме занимает десять–пятнадцать минут.
– То есть, флоты могут прорваться?
– Не все флоты, но часть – точно может просочиться сквозь нашу оборону, поэтому будь готова к битве.
– Помнишь, как мы тренировались в Солнечной системе? Не зря же мы тогда отрабатывали манёвры по перехвату, – вспомнила Адлат.
– Никогда и ничего не бывает зря, Адлат, – ответил он бодро. – Я начинаю превентивный обстрел: чувствую, что скоро Чкины пойдут в атаку, надо освободить «гравитационную пращу» от снарядов и быть готовым к новому залпу.
Адлат помолчала мгновение, потом проговорила:
– Держись, Арест. После победы поговорим о нашей ситуации, мне кажется, она не такая безнадёжная.
От этих слов Медми ощутил тепло в груди.
Повисла недолгая тишина, но в ней не было отчаяния – лишь спокойная собранность. Арест оглядел экран, на котором пульсировали показатели гравитационных накопителей. Где-то вдалеке вражеские корабли уже выстраивались в почти идеальную линию.
– Айгуль, Хельмут, синхронизировать установки! – скомандовал он, чувствуя, как напряжённая волна проходит по всей палубе.
Спустя несколько мгновений Арест дал отмашку:
– Огонь!
Снаряды рванулись вперёд, оставляя за собой тусклые вспышки силовых полей и гравитационных возмущений. Разогнанные почти до световой скорости, они пронзили строй вражеских кораблей, нанеся им куда меньший урон, чем прежде: противник уже рассредоточился, избегая плотного скопления.
Несколько кораблей Чкинов получили прямые попадания, ослепительные вспышки взрывов осветили космос. В целом, враг держался, медленно, но, верно, смыкая ряды для наступления.
– Ничего, – пробормотал Арест, вслушиваясь в рокот генераторов. – Ещё успеем показать им, на что мы способны.
***
Командующий Чкинов Рант долго наблюдал за перезарядкой оружия и частотой стрельбы и уже отчётливо понимал, что люди ведут огонь с интервалом. Он мрачно усмехнулся, видя, как очередной залп астероидами пронзил ряды его флота, но нанёс лишь незначительные повреждения – потеря нескольких кораблей казалась мелочью по сравнению с тем, что было поставлено на карту.
– Фланговым флотам – вперёд! – прозвучала его жёсткая команда, быстро разошедшаяся по боевым каналам связи.
Пока центральная часть армады оставалась в режиме ожидания, фланговые корабли, воспользовавшись передышкой у людей, бросились вперёд. Время шло, а нового залпа не было: флотам удалось проникнуть во внутренние рубежи обороны без особых препятствий. Лёгкий азарт проскользнул в сознании Ранта: риск оказался оправдан.
Укрепившись в своей стратегии, он скомандовал трём центральным флотам идти на решительный прорыв. Гигантские корабли, способные разгоняться до запредельных скоростей, как по команде, сорвались с мест и рванулись вперёд, сотрясая пространство гулом двигателей. Им предстояло проскочить через «мертвую зону» обороны, пока оружие людей оставалось на перезарядке. Но именно в этот миг прогремел залп: словно невидимая рука толкнула корабли Чкинов и швырнула их назад.
Вспышки разрывов, визги сигнализации и оглушительные трески пробитых обшивок заполнили эфир. Рант едва не рухнул, удержавшись благодаря мощным конечностям. На экране статусов, КПД флагмана упал до тридцати процентов; датчики фиксировали множественные повреждения систем управления и жизнеобеспечения. И всё же корабль держался – такая живучесть наполняла Ранта гордостью за инженерный гений Чкинов.
Остальные корабли тоже получили серьёзные повреждения. Траектории некоторых стали беспорядочными. Если люди сейчас сделают повторный удар, многие его корабли не выдержат.
Однако, на счастье Ранта с тыловых позиций, уже выходил флот Эрга, и это придавало командующему уверенности. Едва уловив сигналы подлетающего подкрепления, он приказал им идти в атаку, надеясь, что очередная волна кораблей сумеет проскочить, пока оружие людей снова заряжается.
Эрг не стал сомневаться: его корабли развили максимальную скорость, устремившись к Солнечной системе. Краем сознания он отметил плачевное состояние флотов Ранта, но это лишь подогрело решимость. Сознание Эрга, как и у других Чкинов, Озы перестроили бесповоротно – никакие эмоции не мешали ему бросаться в бой.
Вражеский космос ожил: вспышки двигателей, переливы защитных полей и хаотичные сигналы радаров напоминали танец огня и света на фоне чёрной бездны. Несмотря на опасность, витало ощущение, что исход сражения ещё не предрешён. Даже тяжело повреждённый флагман Ранта сопротивлялся, а фланговые корабли уже вели бои в глубине системы людей.
Сам Рант, раненый, но не побеждённый, всё ещё видел шанс прорваться и одержать долгожданную победу.
***
