Бой длился недолго, но был страшен по своей ярости: многие корабли Чкинов оказались отрезаны от основных сил, а оставшиеся начали отвечать плотным огнём, стараясь удержать центральные позиции. Адлат сумела нанести значительный урон вражескому флоту и, следуя плану, отошла на исходные позиции. Чкины, опомнившись, начали огрызаться залпами своих боевых комплексов, то и дело выпуская яркие снопы смертоносных частиц в сторону Адлат.
Арест следил за разворачивающимися событиями, анализируя их чуть ли не посекундно. По свежим данным и докладам с передовой было видно, что флот Чкинов сократился от первоначальной численности более чем на половину. И всё же оставшиеся корабли Чкинов по-прежнему представляли внушительную силу, способную прорваться.
Чтобы ещё больше срезать численность противника, Арест вновь закачивал накопители энергии для гравитационной катапульты, молясь при этом, чтобы установка не перегрелась и не вышла из строя в самый ответственный момент. По корпусу накопителей уже бежали трещины от колоссальных нагрузок, а инженерные команды спешили стабилизировать генераторы.
Адлат, ободрённая успехом, перегруппировывалась и готовила новую атаку. Но и флот Чкинов не собирался сдаваться: командующий Рант, наблюдая через сканеры расположение сил людей, избрал другую тактику. Зная, что энергетическое оружие на таком расстоянии мало полезно, он отдал приказ нанести массированный удар ракетами и торпедами.
Тут же заполыхали индикаторы на мостиках флотов Адлат. Сканеры зафиксировали, как десятки тысяч боеголовок устремились к флоту людей, превращаясь на экранах в красные полосы, быстро приближающиеся к оборонительным периметрам. Консоли заполонили сигналы тревоги.
– Массовый залп! – прокричал один из операторов сенсоров на корабле Адлат, почти перекрывая общий шум из систем связи.
– Всем флотам – занять оборонительные позиции! – раздался приказ Адлат.
На её флагмане вспыхнули дополнительные слои защитных полей; истребители перешли в режим перехвата, готовые сбивать вражеские ракеты на подступах. Словно рой насекомых, маленькие разведывательные дроны и истребители-«перехватчики» устремились навстречу смертельному шквалу.
В первые секунды Арест растерялся. Перед глазами пролетели картины того, как бесчисленные ракеты разрывают линии флота Адлат, после чего Чкины могут легко добить остальное. Но тут его к реальности вернул спокойный, уверенный голос Петра, прозвучавший прямо в голове, словно кто-то выключил общий шум битвы и дал чёткий приказ:
– Действуй, Медми. Мы справимся. Задействуй катапульту для отражения огневой атаки Чкинов.
И Медми, сжав кулаки, начал готовиться к очередному отчаянному манёвру. На тактическом экране снова начали вырисовываться расчёты траекторий и углов атаки. Где-то за бортом в пустоте холодного космоса множество вражеских боеголовок неумолимо приближалось, неся людям смертельную угрозу. Однако ни Пётр, ни Арест, ни Адлат не собирались сдаваться без боя.
– Приготовить гравитационную установку к отражению атаки, – Медми пришёл в себя и понял: действительно, какая разница, что отражать.
Операторы следили за приближением боеголовок, и, как только они достигли рубежа действия установки, Медми активировал её. Эффект превзошёл ожидания: часть боеголовок взорвалась при контакте с гравитационным полем, но большинство отправилось обратно, нарушая траектории и вскоре поразив свои же корабли. Гравитационная праща работала безотказно, создавая мощный обратный импульс, который рассеивал и деформировал вражеские ракеты.
Взрывы отражённых боеголовок добавили хаоса в уже нестабильные ряды Чкинов. Некоторые вражеские корабли, поражённые собственными ракетами, начинали тонуть в огненном пламени, теряя контроль и разбиваясь о соседние объекты. Медми наблюдал, как флот Чкинов постепенно разрушался под напором собственных вооружений, и сердце его наполнялось облегчением и решимостью продолжать борьбу.
– Отличная работа, Арест, – тихо сказал Пётр, видя, как ситуация стремительно меняется в пользу их флота.
С таким мощным оружием исход битвы начал склоняться в их сторону. Однако, несмотря на значительные потери, оставшиеся корабли Чкинов всё ещё представляли угрозу, и Арест знал, что им предстоит ещё немало испытаний, прежде чем они смогут полностью одержать победу.
***
Рант, оглядывая разбитые корабли и видя сигналы SOS, доносящиеся со всей округи, еле сдерживал бурю эмоций, рождавшихся в его сознании. Он понимал, что флот Чкинов понёс тяжёлые потери, и осознавал – люди обладают каким-то «абсолютным оружием», против которого казалось бы непобедимый флот, внезапно бессилен. И, несмотря на всю свою решимость и уверенность, у Ранта не было чёткого плана, как теперь преодолеть смертельный барьер, который воздвигли земляне.
Он собрался с мыслями и вышел на связь со всеми командующими своих флотов. Внутреннее смятение нарастало, но об отступлении он и думать не хотел.
