— Они не вернулись. Ни один из них. Совет все еще состоит из Шестерых. Каждый раз мы выбирали достойного, каждый раз он уходил в Темные земли — но не возвращался.
Он замолчал надолго. Глядел пристально. Нивен выдержал взгляд.
— Это всё, — сказал наконец Иной. — Вопросы?
— Да, — кивнул Нивен. Держаться уже не было сил. Он показал пальцем на венок Иного и спросил. — Это у вас короны?
Тот стремительно выхватил меч, в мгновение ока оказался рядом. Меч зазвенел, запел в воздухе, почти как Весло, и замер у самой шеи Нивена.
“Молодец, идиот! — подумал Нивен сердито. — Йен бы тобой гордился!”
Интересно, где Йен сейчас? Что с ним? Надо поскорее разобраться с их богинями и бусами — и пойти помочь придурку. Он, конечно, силен, так что не помрет. Но в том и дело. Кажется, он слишком силен.
Нивен помнил, как сам был слишком силен.
Ничего хорошего из этого не выйдет…
— Ладно, — он поднял руки, — плохой вопрос. А вот хороший: может, вам отменить ритуал, раз он так опасен? Может, ваш Даон… халлег… Сломал что-то в Темных землях, и теперь туда ходить не надо?
— Даонхаллеген, — четко повторил Иной.
Нивен едва кивнул: сильно головой махать не стоило — лезвие все еще было у шеи.
— И мы, и Запретный лес — душа, дыхание Праматери Кхаоли, — так же четко, очень медленно и внятно, видимо, чтоб даже до Нивена дошло, заговорил Иной. — Раз лес умирает, что-то не так с ней. Раз лес умирает — умираем и мы. Раз от нее не возвращаются — возможно, умирает она.
Он убрал меч и окинул Нивена неожиданно усталым, не холодным, не злым, просто усталым взглядом.
— Так скажи мне, убийца богов, какая от тебя польза, когда никого уже убивать не надо?
— Сначала убери меч, — посоветовал Нивен.
И как только лезвие вернулось в ножны, продолжил:
— Вы бусы женщине отдали?
Меч вновь взвился, свистнул, звеняще пропел и замер у шеи.
— Да что ж такое… — сокрушенно пробормотал Нивен.
— Мы нарушили все мыслимые правила, разрешив тебе говорить с нами! — процедил Иной. — Чтобы дать тебе возможность насмехаться?
Нивен медленно поднял палец. Осторожно отодвинул лезвие от шеи, глядя прямо в глаза Аркеон… как его там... Проговорил так же медленно — чтобы теперь дошло до Иного.
— Ваш Да-он-халлеген взял из небытия что-то, что нельзя было брать. И не вернул. Это могло нарушить равновесие.
“Или женщина разозлилась и тоскует по бусам… В небытии, небось, не слишком много развлечений… Сохнет по ним — и весь ваш лес сохнет”.
Этого вслух не сказал. Иные не имели дело с богами так близко, как имел он. Им трудно будет объяснить, что боги — существа мелочные, вредные и капризные…
Впрочем, и первый аргумент подействовал.
Иной опустил меч и отступил на шаг.
— Мы думали об этом, — мрачно сказал он. — И посылали наших братьев не с пустыми руками. С дарами, с вещами, наделенными силой, омытыми жертвенной кровью… Впустую. Так что если у тебя нет других идей…
— Нужно вернуть то, что забрали, — дернул плечом Нивен. — И ничто другое. Так работает равновесие.
“Женщина бусы потеряла, а вы ей какие-то кровавые штуки таскаете…”
— Но твой друг уничтожил ожерелье, а осколки… Их не найти на поле битвы, не собрать. Тогда было не найти, а сейчас — тем более.
— А вы искали? — спросил Нивен.
— Когда забирали раненых, — кивнул Иной. — Мы осмотрели землю. Но не нашли ничего. Мы надеялись, ожерелье ушло в небытие, вернулось к Праматери… Может, и вернулось. Мы точно не знаем, в чем именно дело, и связано ли происходящее с ожерельем.
— Но других вариантов у вас нет, — Нивен пожал плечами. — Значит, надо поискать его еще раз.
— Это не наши земли, — покачал головой Иной. — Мы там бессильны.
— Давайте я поищу, — предложил Нивен.
Иной отступил на шаг. Оглянулся на своих. Потом кивнул. И легко согласился:
— Иди. Может, в этом твоя сила. Ты везде чужой, потому любая земля — твоя.
— Ну, не любая... — задумчиво пробормотал Нивен. — В Нат-Кад меня, наверное, не пустят. Там еще три башни осталось.
— Иди! — тверже повторил Иной и даже ткнул пальцем в сторону, куда идти.
Нивен круто развернулся и зашагал прочь.
Стоило ему покинуть поляну, а широким древесным стволам — сомкнуться за спиной, как натолкнулся на Аэйлар. Она выскочила наперерез, как те пушистые зверьки, схватила за плечи и всмотрелась в глаза. Прошептала:
— Что ты сделал? Тебя изгнали?
— Нет, — честно ответил Нивен. — Отправили за бусами.
Она растерялась. Ослабила хватку, сделала шаг в сторону, и Нивен двинулся дальше.
Аэйлар неуверенно переспросила в спину:
— За бусами?
— Ожерелье, — бросил Нивен через плечо.
— Какое… — она осеклась, чтобы спросить о другом. — Ты вернешься?
Тревожно, напряженно, но все так же — мягко и нежно.
Нивен развернулся, чтоб увидеть ее. Кивнул. Завершил разворот и зашагал прочь по тропе.
Все по плану. Сначала спасем эльфов.
Потом — Йена.
***
