Система всего десять лет как перестала быть ближним фронтиром и вошла в состав Лархонской федерации, поэтому проблем хватало. Теперь федерация состояла уже из восьми систем, что сильно раздражало Рахарскую экзархию, которая сама давно облизывалась на Рит-Стаор — пригодных для жизни планет на достижимом расстоянии не хватало, приходилось строить пространственные станции и поселения под куполами, а это очень дорого. Но местные жители, невзирая на все обещанные привилегии, не пожелали иметь дело с работорговцами и в решающем сражении выступили на стороне Лархона, ударив рахарцам во фланг, благодаря чему федераты и победили. Но экзархи этого не простили и с тех пор гадили, как только могли. То брандер под видом торговца пришлют, то пиратов натравят, узнав, что системная эскадра ушла гонять пиратов. В итоге федерации приходилось держать в Рит-Стаор куда большее число боевых кораблей, чем рассчитывали в штабе. Да и защитных призм запустили целых двенадцать, перекрывая любые секторы атаки. Плюс на границах системы поставили четыре военные станции. После этого провокации Рахара как будто прекратились, но ходили слухи, что работорговцы готовят крупную пакость.
— Обнаружены странные флюктуации гравитационного поля в шестом астероидном поясе, в его семьдесят втором секторе, словно там на мгновение проявилось что-то массивное и тут же исчезло, — доложил командиру капитан Сойгер. — Ранее аномалий там не возникало. Думаю, это чей-то корабль.
— Объявляй тревогу, — приказал полковник Нойд. — Пусть лучше над нами посмеются и назовут перестраховщиками, чем атаку пропустим.
Дежурный диспетчер кивнул и, сломав предохранитель, нажал большую красную кнопку в центре своего пульта. В отсеках и коридорах военной пространственной станции «Дион Ранхад» взревели сирены боевой тревоги и замигали красные лампы. Личный состав без промедления разбежался по своим местам согласно боевого расписания. Станция спешно готовилась к обороне, активировались орудия и ракетные спарки. Истребители покинули ангары и принялись барражировать в пространстве.
Случившегося через несколько минут после этого никто не ожидал — пространство перед семьдесят вторым сектором шестого астероидного пояса внезапно осветилось, от чего сканеры буквально залились стрекотом срабатываний, а затем из ниоткуда возник странный, но очень красивый корабль. Оказавшиеся неподалеку три истребителя обстреляли его, но болванки исчезли, почти достигнув борта чужака. Это не походило на силовые поля, явно какая-то иная защита.
— Кто это? — растерянно спросил полковник. — Рахарцы таких кораблей не строят… Да и мы тоже…
— Неизвестный тип, — ответил оператор сканеров, лейтенант Дорс. — И… Он не из гипера вышел, совсем другие параметры выходного окна. Точнее нет никаких параметров! Он просто появился. Вот сейчас не было — и уже есть! Простите, я не могу ничего определить! Аппаратура не позволяет…
— А у нас ведь лучшая аппаратура в федерации, одиннадцатое поколение, — заметил капитал Сойгер. — Что прикажете, господин полковник?
— Вызывайте, а если не ответит, атакуйте, согласно протоколу 134-Прим, — отозвался тот.
— А если это… чужаки? — неуверенно спросил кто-то из офицеров. — Это же новая война будет…
— У нас есть приказы на случай вторжения чужих кораблей, — дернул щекой Нойд. — Действуйте!
Вызовы ничего не дали, неизвестный корабль, напоминающий собой четырехлучевую звезду со скошенными назад, слегка изогнутыми тремя лучами и несколько меньшим, направленным вперед по курсу четвертым. Он просто висел в пространстве и явно сканировал систему, от него расходились пучки излучений неизвестного типа, аппаратура улавливала только само их наличие, но определить что это не могла.
— Огонь! — неохотно скамандовал полковник. — Для начала болванками.
Однако обстрел гауссовками ничего не дал — снаряды, как и прежде, не долетали до чужака и бесследно исчезали. Странный корабль все так же не реагировал. Однако продлилось это недолго — минут через пять боковая стена командного отсека станции внезапно превратилась в огромный голографический экран, на котором появилось спокойное лицо совсем еще молодого парня. Лет восемнадцати, вряд ли больше. Он некоторое время смотрел на ошарашенных таким способом связи лархонцев, после чего откашлялся и с явно заметным акцентом, но вполне понятно спросил:
— Что означает ваша атака? Это объявление войны Российской империи, которую я представляю?
У полковника все внутри оборвалось — все же первый контакт с неизвестной цивилизацией! Никакой Российской империи в обозримом пространстве не было, а это означало, что гости прилетели издалека.
— Прекратить огонь! — скомандовал он. — Нет, уважаемый господин, это всего лишь недоразумение. Рит-Стаор — пограничная система, которая постоянно подвергается атакам наших врагов, поэтому существуют протоколы на случай появления неизвестных кораблей. Если бы вы сообщили о себе, никто нападать на вас не стал бы! Приносим свои искренние извинения! И просим не принимать случившееся за агрессию.
