…Зимний вечер. Мать с отцом ушли в кино. Маленькая Томка сидит у бабушки на коленях перед настольной лампой, прикрытой поверх абажура газетой. Они руками шелушат жареные тыквенные семечки, а плоские, продолговатые ядрышки складывают в алюминиевую ложку с отломанной ручкой. В воображении Томки поломанная ложка очень удачно исполняет роль сковородки, а каждое ядрышко заменяет котлетку.
Очень вкусные, ароматные котлеты! Томка могла бы собрать их в горсть и отправить в рот, но этого сделать нельзя: куклы ушли в кино, а по возвращении их надо накормить ужином.
Бабушка помогает Томке «жарить котлеты». Морщинистыми непослушными пальцами она лущит очередное семечко и смотрит на него сквозь очки, вытянув перед собой руку. Чудачка бабушка: как будто издали виднее! Томка, наоборот, подносит семечко к самому носу и жадно вдыхает его запах.
— Может, Тома, довольно? Глянь, сколько нажарили…
— Еще, бабушка: куклы придут из кино голодные.
— Ишь ты, заботливая какая!.. — ласково ворчит бабушка. — Оно, конечно, приятно другим добро делать, а что бабку замучила — наплевать…
Томка обиженно сопит: мучить бабушку совсем не входит в ее намерения. Она вообще никого и никогда не будет мучить…
Однако ж мучила!
…Ночь в пионерском лагере. Все девочки в комнате спят, только Тамаре не спится. За окном неподвижно стоят лохматые ели. Раздвинув еловые лапы, в окно заглядывает любопытная луна. Тамара прислушивается: под окном слышатся осторожные шаги. Вот хрустнула сухая веточка…
Может быть, вор крадется? Но Тамара ничуть не робеет: она знает, кто это.
Человек за окном некоторое время нерешительно топчется на месте. Затем на подоконник мягко шлепается огромный букет цветов.
Тамара на цыпочках подбегает к окну и быстро высовывается из него. Лунный свет на миг освещает белобрысого мальчишку, метнувшегося в тень.
У кого из ребят пионерского отряда волосы светлее, чем у Коли Рябцева?
В средине букета короткая записка: «Тамаре Орловцевой. От К.».
Наутро ребята строем идут в столовую. Коля Рябцев шагает в одном ряду с Тамарой. Он переполнен счастьем и не смеет на нее взглянуть: в руках у Тамары его букет.
— Откуда у тебя цветы, Орловцева? — строго спрашивает вожатая.
Тамара выдерживает паузу, чтобы привлечь внимание всех пионеров, и громко отвечает:
— Цветы? Наверное, из санатория «Текстильщик». Один мальчик там всю клумбу опустошил.
— Какой мальчик?
— Не знаю, какой-то К.
— Зачем же вы принимаете краденые цветы?
— Мы не принимаем. Он их к нам в комнату в окно бросил.
— Однако ж ты, Орловцева, несешь цветы?
— Я их захватила, чтобы выбросить. Вот смотрите!
Ловко размахнувшись, Тамара бросает букет под колеса проходившего по улице грузовика. Бедный Коля бледнеет, плотнее сжимает губы и шагает неестественно твердо.
К Коле — лучшему певцу и волейболисту отряда — Тамара тоже была неравнодушна. Зачем же она так жестоко с ним поступила? Да разве она знала зачем!..
А настоящая любовь пришла значительно позже. Косвенной виновницей тому была… гололедица.
Говорят, что любовь с первого взгляда — глупость и чепуха, но, вспоминая этот первый взгляд, Тамара полагает, что именно тогда и полюбился ей высокий, белокурый лейтенант с ласково-насмешливым взглядом. Сильной рукой подхватил он за локоть девушку, которая поскользнулась и чуть не упала. Щека ее нечаянно прикоснулась к шершавой поверхности его шинели.
— Ой, спасибо! — сказала Тамара.
— Пожалуйста. Вас что же, земля не держит?
— Скользко…
— Что же мне с вами делать? Вас нельзя бросать одну. Вы на льду держитесь, как…
— Как корова, хотите сказать?
— Ну, на корову вы не похожи, — засмеялся он, — скорее, на козу. Вам в педагогический?
— Да…
— Придется позаботиться о вашей безопасности, тем более что нам по пути.
Сначала, действительно, было скользко. Потом они шли по тротуару, густо посыпанному песком, но лейтенант продолжал бережно поддерживать Тамару под локоток. Она тоже почему-то не замечала, что боты ее уже не скользят. Было очень хорошо с этим рослым военным. Тамару немного смешило его неумение приспособиться к ее мелким шажкам: видно, мало опыта в провожании девушек…
После Тамара узнала, что Алексею Званцеву в тот раз было совсем не по пути. Направляясь к военно-политическому училищу, он сделал солидный круг, чтобы довести спутницу до парадного подъезда педагогического института…
Ну ничего, она ради него в жизни не такой крюк сделала! И она никогда не пожалела бы об этом, если б не угроза разучиться понимать друг друга, едва научившись этому.
На следующее утро Алексей поднялся в отличном расположении духа. Собираясь на службу, он шутил, смеялся и, кажется, совсем забыл обидные слова, сказанные жене накануне. Но Тамара не забыла о них. «На разных языках…» Неужели Алексей не понимает страшного смысла этих слов?
— Ты почему, Томка, кислая? — спросил он.
— Так просто… Что-то голова разболелась.
Она в это утро ничего не сказала ему о своей тревоге. Надо обдумать происшедшее, собраться с мыслями. И вообще о таких серьезных вещах на ходу не говорят…
