Джон Кейси любил в выходные дни посещать закрытый загородный клуб "Араукана". Как бы он ни любил свою генеральскую форму, было приятно сменить ее на удобный костюм для гольфа. Вечерами, после ужина в уютном ресторане высокой кухни, ему нравилось сидеть в компании таких же уважаемых людей в сигарном салоне или же на террасе с видом на озеро и горы.
Супруга бригадного генерала сопровождала его в этих поездках далеко не всегда, и у Джона Кейси была превосходная возможность отдохнуть не только от работы, но и от своих домочадцев. Вот и в этот раз Кейси уехал один, оставив водителя супруге. Отобедав изысканными блюдами, предлагаемыми рестораном, и придя в весьма благостное расположение духа, Кейси сдал ключи от своего номера, взял свой гравикар и выехал за пределы загородного клуба в районе двух часов дня в воскресенье.
Клуб "Араукана" находился на частной территории, примыкавшей к заповеднику, что позволяло его посетителям отдохнуть в стороне от городской суеты. Населенных пунктов поблизости не было, и живописная дорога долго позволяла наслаждаться видами девственной природы. Дорожное полотно змеей петляло по горным склонам, струилось мимо идеальных зеркал озер, терялось в тени густых лесов.
Дорога была пустой, и Кейси радовался возможности ехать с той скоростью, которая совсем немного щекотала нервы, но позволяла чувствовать себя хозяином ситуации. Ровно до того момента, как панель управления не начала мигать. Машину тряхнуло, она чуть не задела дорожное полотно, когда антиграв на долю секунды отключился, но тут же системы восстановились, и крушения удалось избежать.
Кейси сначала попытался как-то разобраться в том, что происходит, вызывая программное меню и запуская команды, но быстро понял тщетность таких действий и решил просто остановить машину. Машина не отреагировала. Тормоз просто проваливался, руль проворачивался, но без какого-либо результата. Приближался очередной крутой поворот, а машина и не думала сбрасывать скорость.
У самого поворота машина умерла окончательно и, соскочив с трассы, полетела с уклона, скребя брюхом по камням и налетая корпусом на деревья. Кейси попытался сгруппироваться, но его так трясло и мотало, что сделать это было сложно. Подушки безопасности сработали, но их хватило ненадолго. В какой-то момент что-то разбило лобовое стекло и порвало ткань подушек, задевая самого Кейси.
Дальше он уже не мог ничего разглядеть, не мог понять, где низ, где верх. Казалось, весь мир превратился в кашу, заодно перемешав и перемолов все внутри неудачливого водителя. Когда машину тряхнуло в последний раз, Джона Кейси накрыло волной агонии. Внутри взрывами вспыхивали очаги боли, настолько интенсивной, что в глазах тамнело и становилось невозможно дышать. Он почувствовал, что его сейчас вырвет и хотел наклониться, чтобы не запачкаться, но что-то прострелило ему грудь и удержало на месте. Генерал опустил глаза и с ужасом понял, что его пригвоздило к сидению длинным и крепким как копье суком.
Трясущейся израненной рукой он осторожно прикоснулся к суку, но предпринять что-то не решился. В груди уже слышался влажный хрип. Стоило выдернуть сук, и генерал наверняка бы истек кровью за считанные минуты. Кейси безуспешно потыкал пальцами в панель гравикара, потом поискал глазами свой телефон. Машина не отреагировала на жалкие попытки вернуть ее к жизни, а телефон улетел так далеко, что достать его Кейси никак не мог. Хотя, если судить по покрывшемуся паутиной трещин экрану, толку от него тоже не было.
Кейси отчаянно начал озираться, пытаясь высмотреть надежду на спасение сквозь разбитые окна машины, но кругом лишь умиротворенно шелестел прогретый солнцем лес. Взгляд наткнулся на человеческий силуэт совершенно неожиданно, Кейси даже испугался в первое мгновение. Среди стволов в контровом свете кто-то стоял неподвижно и смотрел в сторону смятого остова машины. Кейси несколько секунд смотрел на человека, словно сомневаясь в его реальности, но потом как мог принялся звать на помощь.
Странный человек постоял еще немного, а потом двинулся в сторону машины. Стоило ему подойти ближе, и Кейси от ужаса забыл о боли. К нему совершенно беззвучно, не всколыхнув ни одного листочка, ни одной травинки, приближался демон. Одетый в черное человек издалека мог показаться солдатом или охотником, но при приближении стало заметно, что на поясе у демона висел традиционного вида томагавк с узким полотном топора и украшенным перьями и бисером топорищем.
Однако не примитивное оружие напугало Кейси, а неестественно бледное лицо демона. Глаза от виска к виску пересекала узкая черная полоса, от которой вниз спускались по три вертикальные линии - самая длинная лежала ближе к носу, самая короткая - к уху. Губы демона тоже были выкрашены черным. Когда странное существо подошло ближе, стало отчетливо видно, что бледность лица обеспечивала белая краска. И лицо это было хорошо знакомо Кейси.
— Хименес... - с хрипом произнес генерал. - Это ты? Что это за маскарад?!
