Разлад угадывался и в штабе. Доманов якшался с референтом Радтке, нередко конфликтуя с полковниками Зиминым, Вертеповым, Силкиным. Походный атаман, не ведая отдыха, мотался по станицам и частям. Берлинские поездки, встречи его с доктором Химпелем и Красновым также давали кое-какие результаты. Атаманская казна пополнялась, улучшилось снабжение боеприпасами. Однако Тихон Маркяныч, как и другие, чувствовал несогласованность в действиях казачьего командования. Напоказ штаб работал, сколачивал полки для борьбы с партизанами, а в его недрах шла скрытная игра, драка за право властвовать…
Полина Васильевна по случаю вселения свекра истопила баню. Он мылся часа два, охая и ахая, томил больную спину, парился до младенческой розовости кожи. Сморенный угаром, старик натянул в коридорчике чьи-то кальсоны, на время позыченные снохой, и вышел во двор, теребя свалявшуюся мокрую бороду. По-хозяйски огляделся. Места много. Вокруг двора – пьяная изгородь, в щели – свинья пролезет. У ворот кособочится телега без дышла, чтоб не украли. Позади сарая сушатся дрова. Возле стога сена криво-накося обнялись снопы прошлогодней конопли, до которой не притронулись хозяйские руки. Дальше тянулся огород до самого леса. Полина с подругой вскопали деляну, посадили ведро картофеля. На торфяной грядке красовались клиночки чеснока. И вновь взгляд старика уперся в темно-зеленую стену елового леса. Островками белели чахлые березки. Тихон Маркяныч подумал о хозяевах этого двора. Тоже спугнула людей война, а, может, в партизанах. Нет, не милым было все вокруг, а случайным.
Треск винтовок и автоматные очереди схлестнулись разом! Тихон Маркяныч, наслушавшись правды и небылиц про партизан, догадался, что к чему. Дунул в одних кальсонах в избу, схватил карабин, напугав накрывающую на стол сноху и Пелагею, сучившую на веретене козью шерсть. Уже на улице передернул затвор, впритруску засеменил к околице. С подворий выскакивали терцы с винтовками и обрезами, ружьями, а детина в поповской рясе, похоже, дьякон, летел черной тучей, сверкая, точно молнией, старинной шашкой. Пока добежали до заставы, перестрелка оборвалась. Один из караульщиков, ширококостный казачина в летах, лежал в лужице крови, затихал в смертельной судороге. Остальных четверых бог миловал. Всей толпой кинулись вслед нападавшим. Углубились в угодья Бабы-яги, набрели на болото, в коростных ивушках и ольшаннике, с пузырящимися вонькими плешинами жижи, – и опомнились. Озираясь по сторонам, крадучись побрели назад, в деревню.
Тихон Маркяныч, застыдившись своего неприглядного вида, приотстал. К нему присоседился низкорослый, головатый неунывака Лаврушка. Он озорно поглядывал на седобородого деда в кальсонах, на его исхудалое тело, со складками кожи на боках и спине, и услужливо нес отдающий смазкой карабин.
– Рази ж это жисть? – бормотал Тихон Маркяныч, озябло передергивая острыми плечами. – Кинули в самое пекло партизанское! Тута из-за каждой сосны по два дула торчат. Чистые башибузуки! Вот и напустили немцы казачьи полки. Вот для чего сослали!
Лаврушка щерил малозубый рот и слушал. Его распухший красный нос шелушился и походил на клоунский. Во всем облике этого зрелого терца было что-то детски простодушное, пастушеское.
– Гиблые края! – не унимался старик. – Май, а ишо холодно! Туман да сырь болотная. Из-за лесу солнышка не взвидешь!
Лаврушка поддернул на плечах карабин и свой допотопный кавказский дробовик, возразил, смешно поднимая верхнюю губу:
– Как же! Спекся вчера, когда с поля валуны таскали. Ох, и каменьев! Цельную крушню[29] накидали. А земля – холостая, не то что у нас, в Новопавловской. У нас землица, что ночка! Из одного зерна по три колоса родят. А все одно хозяйство поднимем. Большевики далеко. Баб много. Чего немцы не дадут, у местных отнимем. А лес – знатный! В нем даже ведьмеди водятся!
– Ведьмеди? – оторопел Тихон Маркяныч и тут же дал волю гневу. – Далдон! Потеха ему… На кой хрен тобе ведьмеди? Ты про партизан помни, про убийц своих. Вон, приголубили твово сродника, казака на загляденье, а кого за ним? Один Господь знает. В степу врага видать. А тута, в лесу, кажин пенек стреляет!
Поздняя любовь, затмив все другое, выхватив из коловерти войны, не смогла, однако, сполна завладеть Павлом Тихоновичем. Он ощущал себя счастливым только рядом с Марьяной. Ему нравилось покупать ей подарки, всячески баловать, болтать о чем угодно, подолгу хмелеть в объятиях. Лейтенант вермахта Шаганов, прикомандированный к штабу Добровольческих сил в Париже, спешил со службы домой, поднимался по истертым ступеням лестницы на мансарду, полнясь радостью и тревогой: все ли в порядке, ждет ли любимая?
Он был слишком опытен и немолод, чтобы наивно верить в бесконечность этого счастья. Сейчас оно светилось полным накалом, и ни к чему гадать о дальнейшей судьбе. Он – любил! И без сожаления прощался с прежней холостяцкой волей, гулевой жизнью, изобилующей встречами и мимолетными романами. Он нашел женщину, с которой ему было лучше, интересней, чем с другими.
