Михаил начал без предисловий:
– Знакомься, Наташа, перед тобой – Иванов Александр Николаевич, молодой, но многообещающий майор и мой старый друг. Заметь, «многообещающий» – не потому, что много обещает девушкам… Им он, как раз, ничего не обещает.
– Прапорщик Кубарова Наталья Николаевна, – официально представилась девушка и, лихо козырнув, смело взглянула в глаза Иванову, а потом добавила: – Вы меня с кем-то спутали, товарищ майор.
– Уж поверьте, уважаемая Наталья Николаевна, я редко путаюсь с женщинами. А с вами мы познакомились, если это можно так назвать, два дня назад.
Она не ответила. Но по выражению ее глаз Иванов понял, что шутка принята.
Весь полет он с волнением ощущал ее присутствие в салоне и решил дать Наташе возможность полюбоваться открывающимся видом из кабины экипажа. Он попросил борттехника позвать девушку и освободить ей свое место. Но гостья, посидев в кабине не более двух минут, ушла обратно в грузовой салон к раненым. На ее место водрузился Миша Ковалев.
После посадки в Моздоке Иванов отозвал Ковалева в сторонку, где их никто не слышал, чтобы поговорить:
– Миша, у Наташки мужик есть?
– Скажем, был.
– А что с ним?
– Отбыл свой срок и домой уехал.
– Он что, женатый?
– Ага.
– И что она?
– Ничего. Он ее долго обхаживал. Начальником у нее был.
– Не знаешь, серьезно там у них?
– А черт его знает, – пожал плечами Михаил. – Но с тех пор, как он уехал, Наталья ни с кем не связывалась.
– И давно он уехал?
– Что, Санек, задела бабенка за живое? – вместо ответа рассмеялся Ковалев, направив взгляд ниже пояса. Отрицать не имело смысла – девушка действительно волновала Иванова.
– Миша, будь другом, помоги. – Иванов дружески обнял Ковалева за плечи. Тот усмехнулся и сделал попытку предостеречь:
– Саня, я тебя умоляю: найди кого-нибудь попроще. Намучаешься ты с Наташкой без толку. И до тебя уже пробовали. Все рога обломали. Потом ведь «спасибо» скажешь.
– Помоги, должником твоим буду! – настаивал Иванов, и Ковалев сдался:
– Ладно, постараюсь тебе помочь. Но за последствия не отвечаю.
Думая о Наташе, Иванов задавал себе вопрос: почему именно она? Наверное, потому, что только увидев ее, Иванов вдруг остро осознал, как давно не чувствовал женской ласки. Женщин вокруг встречалось немало, но осетинки от русских офицеров держались на расстоянии, а общежитие женщин-военнослужащих охранялось не хуже штаба командующего группировкой войск. Нормальный мужик в ненормальных условиях тупеет. Иванову до чертиков надоело снимать стресс одной водкой. Увидев во второй раз Наташу, он почувствовал острое желание увидеть ее снова. Было что-то особенное в этой девушке!
Через пару дней вечером Ковалев неожиданно появился на пороге комнаты в школе-общежитии, где размещалось звено Иванова.
– Иванов, кончай валяться на кровати – дело есть! – забыв поздороваться, громогласно оповестил Ковалев о своем появлении. Иванов только-только прилег подремать прямо поверх одеяла в комбинезоне и, с трудом открыв глаза, не очень обрадовался приходу Михаила. Со времени четырехлетнего знакомства с Ковалевым, с которым он впервые встретился на сборах в одной из летных частей Дальнего Востока, Иванов не уставал восхищаться оригинальностью его мышления и своеобразием поведения. Хотя порой его чрезмерная экстраординарность очень «напрягала» других. Но в Михаиле он нашел хорошего товарища, обладающего веселым нравом и находчивостью.
– Здорово, Айболит! – приветствовал Иванов, вяло поднимаясь с кровати. – Каким ветром к нам?
– Выйди на пару слов, орел пятнистый. – Ковалев крепко пожал протянутую руку.
– Собирайся, Саня, побыстрее и поехали, – тихо продолжил Ковалев уже в коридоре.
– Куда? – предложение Михаила и его тон интриговали.
– На одну интересную хатку. В гости, – сладостно пропел Ковалев.
– Объясни по-человечески. Что за хата? – зевая, спросил Иванов.
– Сюрпри-из! – картавя, Ковалев состроил слащавую рожу, но, видя, что Иванов не реагирует, снова перешел на серьезный тон:
– Ты же хотел познакомиться с Наташкой поближе. Давай, поехали.
Иванова как подменили – сон ушел, будто и не было:
– Миша, ты серьезно?
– Ты идиот? – в устах Ковалева этот вопрос прозвучал безобидно.
– Две минуты – я быстро.
– Погоди! – задержал Ковалев. – Там одни девчата, возьми одного их своих.
– Кого?
– Меня спрашиваешь? Кого хочешь, – безразлично пожал плечами Ковалев.
– Но мне еще нужно с командиром эскадрильи договориться.
– Саня, я тебя умоляю, только по-быстрому: у меня машина – госпитальная, с пропуском, должна уже через час быть в гараже. Шевелись!
Иванов вернулся в комнату в возбужденно-радостном настроении и, оглядев подчиненных, остановил свой выбор на читающем книгу Ващенке:
– Андрей, срочное задание – собирайся, живо!
Ващенка поднялся без лишних вопросов.
– Серега Чамов летает в ночь… Фархеев, до утра остаешься за меня, – бросил Иванов старшему летчику.
– Вылет, командир? – забеспокоился Мельничук.
– Нет, Ваня, ты отдыхай. – Иванов осмотрел звено. – Мужики, чтоб без меня здесь не шалить!
– Ясно, командир. Все будет нормально, – отозвались сразу несколько голосов.
