Присела в реверансе: я ниже герцога по положению и должна приветствовать его первой. В этот раз Родриго нарушил правила, но хоть руку не успел поцеловать, а то позор.
Навсейский этикет стал настольной книгой. Честно зазубрила основные правила и практиковалась на Эллане. Тот утверждал: получалось. А еще выучила список запретных тем и уяснила ряд тонкостей отношений между полами. Эх, подарил бы кто столь ценную книгу в первые дни в новом мире! Но лучше поздно, чем никогда.
— Рада видеть вас в доме Маронов, ваша светлость, — обычные ничего не значащие слова.
— Взаимно, — пальцы герцога коснулись моих и поцеловали воздух над ладонью. — Как ваше здоровье?
— Благодарю, не жалуюсь.
Знаками показала дворецкому, чтобы подали выпить в одну из парадных гостиных. Какую, выберет герцог, понятия не имею, где ему удобнее.
— О, давайте без церемоний! — воспротивился Родриго, когда я повела его направо, в царство бездушной роскоши. — Или хотите быстрее от меня отделаться?
Покраснела. Верно, не хотелось бы, чтобы герцог задерживался.
В зеленых глазах мелькнуло понимание, но потакать желаниям светлой Родриго не собирался.
— Мое покровительство не пустой звук, — герцог явно намекал на грядущую смену власти. Взяв меня под руку, он, словно хозяин, повел наверх. — Вы уже оценили его прелести. Понимаю, Соланж Альдейн — достаточная защита, но король плох…
— Мне надлежит называть вас величеством? — напрямик озвучила недосказанную мысль.
Отчего-то не сомневалась, Родриго не обидится, если уж заговорил первым, подталкивал к определенным выводам.
— Пока нет, — герцог действительно отреагировал спокойно, не сбился с шага, — но даже если этого не случится, согласитесь, иногда требуется помощь власть имущих.
— И я очень ценю ее, ваша светлость, — учтиво склонила голову.
Герцог улыбнулся и, остановившись, вторично поцеловал руку. Видимо, за догадливость. Хотя последующие слова заставили сомневаться.
— Из вас вышла бы хорошая герцогиня, камень неплохо отшлифовали.
Обычная вежливость или предложение? Одно Родриго уже делал, пусть и не по форме, я отказалась, но с тех пор многое изменилось. В частности, он видел меня голой. Кто знает, вдруг фигурка наиви пробудила чувственный интерес?
Между нами повисло двусмысленное молчание.
А тут еще взгляд… Судя по всему, Родриго находил подходящим для роли герцогини не только происхождение и воспитание.
— Благодарю, ваша светлость, но, уверена, вы найдете кандидатку получше. Или речь о долге? — с тревогой добавила я.
Знаю, для навсеев такое нормально. Филипп — сын своего отца. Помню, какую плату взял брюнет за спасение. Может, он у герцога научился? Лоск лоском, воспитание воспитанием, а долг долгом.
— Вы мне ничего не должны, — успокоил Родриго. — Судя по выражению лица, вы решили, будто я приехал развлечься. Увы, леди Эрасса, меня целиком и полностью устраивает супруга. Да, — видя неверие в моих глазах, коротко рассмеялся герцог, — такое случается. Сплетни не врут.
— Сплетни, милорд?
Кончики ушей стремительно пунцовели.
Скорей бы принесли вина!
— О, не изображайте, будто не слышали! — Родриго откровенно издевался, наслаждаясь чужим смущением. — Наверняка сами спрашивали из любопытства. Как это так, без любовницы!
— Милорд! — взмолилась я.
От стыда стало трудно дышать.
И ведь правда, спрашивала.
— Так вот, мои слова — обычный комплимент, — сжалился Родриго и сменил тему: — Как здоровье лорда Марона?
Пожалуй, из всех навсеев, кроме Эллана, разумеется, Родриго — самый лучший, не отказалась бы от его покровительства. С герцогом приятно общаться. Он как самодостаточный хищник, вальяжно развалившийся на земле и с царственным спокойствием позволяющий резвиться у себя под носом. Родриго нет дела до наиви, он выше гонки за ее тело. Предложил однажды, получил отказ и потерял интерес.
С готовностью поведала о здоровье Эллана и робко пригласила на помолвку. Приглашения Терским выписаны, но примут ли? Большая честь — принимать подобных гостей. Герцог поздравил, пожелал счастья и обещал приехать.
Пристально наблюдала за его лицом: ни единый мускул не дрогнул. Значит, действительно вне игры.
Мы устроились в камерной Малиновой гостиной.
Герцогу подали вино, мне — чай.
Близость Родриго уже не смущала, смущение улеглось, наоборот, стало интересно, зачем он пожаловал. Герцог не стал тянуть кота за хвост.
— Полагаю, вы обязаны знать, — сделав глоток, Родриго отставил бокал на поднос. Пальцы постукивали по подлокотнику. — Как-никак, речь о ваших родных.
Напряглась, всем видом показывая, что готова слушать.
Краешки губ герцога тронула усмешка. Он сделал еще глоток, рассмотрел вино на просвет, словно надеясь обнаружить некий изъян.
— Речь о демоне.
Улыбка стала откровенно издевательской. Значит, станет цедить по слову в час.
— Соланж Альдейн неплохой актер, верно? — продолжал говорить недомолвками Родриго.
Пожала плечами. Понятия не имею, о чем он говорит.
— Даже вида не подал, что демон знакомый.
— А должен был? — не выдержала я.
Хотелось встать и начать мерить шагами комнату. Нельзя же так издеваться над девушкой!
