— А сейчас о главном, — заговорил серьёзным голосом Старейшина Ветер. — Машину мы заберём и спрячем. А куда — будет держаться в тайне даже для самих создателей. Надеюсь, понятно почему? Ведь нетрудно догадаться, что с помощью этого шедевра возможно натворить. Использовать аппарат мы станем в крайнем случае. Все материалы по созданию тоже полностью изымаются. Конечно, из голов не удалить, но мы полагаемся на вашу сознательность, — обратился патриарх к юным талантам и добавил значительным тоном: — Теперь вы вместе со своим детищем Особо охраняемые объекты. Мне жаль, но придётся вам, дорогие друзья, носить под кожей чипы-маячки. Вам запрещается создавать второе подобное изделие без ведома Совета Старейшин. Новых версий Машины пока производиться не будет. Значит, эта Машина Времени, что мы имеем, останется в единственном экземпляре, зацикленная только на ваших биополях. Что произойдёт дальше, нужно ли ещё такие аппараты сооружать с биополями других яутжа — ещё не решено. Но прежде мы сделаем вам подарок, дорогие юные гении. Не такие уж мы злые старики, какими иной раз кажемся, — почтенный Ветер засмеялся, в его глазах заплясали добрые искорки. — Каждый из вас выберет себе одно путешествие по желанию. Ну а потом будет так, как я сказал в начале. А вас переключат на другие, не менее интересные задачи. Пока мы не улетели на Яутжу-Проксиму, совершите свои прогулки по дорогам времени. Всё! На сегодня, действительно всё!
Чуть позже гости и хозяева отправились по длинному коридору к подводным челнокам, чтобы подняться на побережье океана. День выдался очень богатым на яркие впечатления. Пора и на отдых!
Пламя неподвижно распластался на животе и уткнулся в мягкий мох жвалами. Нижние ветви раскидистого дерева укрывали от посторонних глаз как пологом шатра. Не было желания думать, а просто хотелось валяться с пустотой в голове и прислушиваться к шелесту пурпурных листьев. Так самец лежал уже долго, несколько часов, а может лет… Всё равно… Ведь Пусечки, его детища, больше нет рядом. Столько сил вложено в эту машину, и теперь её отобрали загребущие руки Старейшин. Молодой изобретатель чувствовал себя опустошённым.
— А-а, вот ты где! Так спрятался, что насилу тебя нашёл. Что с тобой, Пламя? Неужто заболел? — раздался насмешливый голос Светлого Полдня.
Самец нехотя пошевелился, перевернулся на спину и подложил под голову согнутые в локтях руки. В его жёлтых глазах затаилась тоска. Даже чешуйки на пятнистой серой коже побледнели от расстройства. Товарищ присел рядом, продолжая всё так же иронично улыбаться. Пламя бросил на него укоризненный взгляд и со вздохом прикрыл веки.
— Ты расстроился, что нашу Машину забрали? — участливо спросил Светлый Полдень и напомнил: — Так мы же с самого начала об этом знали.
Пламя разлепил грязные жвала, измазанные влажной почвой, и глухо щёлкнул:
— Да, мы знали, но я оказался не готов.
— И что? Ты и дальше собираешься страдать?
Бывший охотник печально посмотрел на друга.
— А мы ещё хотели в будущее смотаться… Э-э-хх, — и вдруг злобно рыкнул: — Чтоб этих Старейшин Матка на хвост насадила!
Светлый Полдень присел рядом и ободряюще похлопал друга по плечу.
— Успокойся, Старейшины сделали свою работу. А будущее мы творим себе сами, в настоящем.
— Да-а уж, творим… Любопытно посмотреть на результаты нашего творчества, но теперь уже не увидим, — проворчал Пламя, повернулся на бок, подпёр голову рукой и неожиданно спросил: — Ты заметил, когда мы как сумасшедшие мчались по коридору времени, тоннель постоянно шёл под уклон вниз? Это потому, что мы летели в прошлое? А если рвануть в будущее, тогда коридор устремится вверх? Мне о-очень интересно это знать! — оживился Пламя и глянул на друга загоревшимися глазами.
Светлый Полдень бросил на приятеля хитрый взгляд.
— Возможно, узнаем.
— Ну, только если со Старейшинами отправимся как личные пилоты. И будем их ждать без права выйти наружу, — разочарованно прогудел бывший охотник.
— Не только! — загадочно усмехнулся его товарищ.
— Как ещё? Нам запретили создавать новую машину, и чипы вот уже успели вшить в загривки, словно подопытным тварям. Всё, влипли по полной. Мы в руках Старейшин, как их личная собственность.
— Значит так! Кончай страдать, вставай и пошли со мной, — решительно произнёс Светлый Полдень, который уже начал терять терпение с этим беднягой.
— Зачем и куда, — лениво проворчал Пламя и нехотя поднялся.
— Увидишь и обрадуешься, — подмигнул ему друг.
