Побежали день за днём. Незаметно ушли все тревоги, арианка совсем освоилась и расслабилась. Ей казалось, что всегда жила в этой замечательной семье, где все друг друга любят. Как только Светлый Полдень освобождался от дел, своей нежной заботой и лаской Райда окружала любимого юношу, а в те часы, когда учёный самец был занят, старалась находиться рядом с Лорком. Сестра рассказывала брату о жизни на Эверио. Бедняга огорчился из-за новости, что раньше обретался на другой планете, а не здесь, в отчем доме. Память восстанавливалась медленно, но уверенно. Как-то ночью во сне Лорку привиделась страшная собачья морда. Как будто белый мускулистый монстр вонзил нож в грудь гибридному самцу. Правда это или вымысел, было трудно пока разобраться.
Время шло. Однажды Райда заметила, что обычно невозмутимый Ре явно чем-то опечален. Хотя знахарь не жаловался, не хотел показаться смешным, но с грустью чувствовал свою бесполезность, когда его враз освободили от всех занятий. В доме везде хозяйничали умные машины. От этого он с непривычки заскучал. К тому же возникла ещё одна неприятность, которая сильно омрачала настроение.
— Ре, друг мой, скажи, почему ты грустишь и бродишь словно тень? — девушка ласково прикоснулась к руке манака.
— Райда, мне надо сходить в пещеру к эрлам. Я забыл там свои гадальные камни, — поведал он о своей печали.
— Даже не думай туда возвращаться! — воскликнула арианка, тревожно всматриваясь в унылое лицо доброго лекаря.
— Эти камешки мне дороги как память о родных. Ведь это всё, что осталось мне от отца, тоже шамана и знахаря, а тому перешли от деда. Я не могу бросить нашу семейную реликвию.
— Нет-нет, Ре! Не ходи к эрлам! Ты не вернёшься! — враз всполошилась Райда и даже побледнела от испуга.
В ответ Ре согласно кивнул.
— Хорошо, если не хочешь, я не пойду. Только успокойся.
На этом разговор закончился, но упрямый манак не отказался от своей затеи. Что случится, если ночью тихонько пробраться по заброшенному коридору, заскочить в пещеру, схватить вещи и сразу убежать? Эрлы точно не пронюхают. Зато потом можно и не вспоминать свой многолетний плен. Продолжать спокойно жить под покровительством яутжа. Белошкурые варвары не посмеют лезть на территорию космических охотников.
Пролетело трое суток, наступила ночь четвёртых. Дерзкий знахарь твёрдо решил рискнуть и проникнуть в логово белоснежных эрлов за своими пожитками. Ни о чём не подозревая, Райда крепко спала. В окно ярко светила луна. Как раз то, что надо! В тёмном лесу точно не заблудишься. Манак потихоньку поднялся с лежанки и выскользнул за дверь. Пересёк сумрачный холл, а затем быстро выскочил на улицу. Дальше резвые ноги понесли самца в сторону невысоких гор.
По дороге Ре так увлёкся своими мыслями, что не заметил, как добежал до места. Вот и вход в заброшенный коридор. В укромном месте манак нашёл заранее припрятанный факел и зажёг огонь. Теперь было нетрудно добраться до нужной пещеры. Неожиданно послышался тихий шорох. Похоже, это грызуны вылезли из нор поохотиться и сейчас шныряют по углам. Вдруг в глазах ослепительно вспыхнуло. Ре ещё успел ощутить резкую боль в затылке, прежде чем провалился в омут глубокого забытья.
***
Как же много воды. Холодные струи целыми потоками сбегали с лица, оставляя лужи на полу. Двое белошкурых эрлов щедро обливали свою жертву океанской водой. Вскоре пожалует всемогущий Гард. Вождь пожелает допросить невольника, который нагло решился сбежать. Краснокожего необходимо привести в чувство. Ре глухо застонал, ощущая, как в голове надсадно гудело, мышцы шеи сводило мучительной судорогой. Он с трудом разлепил веки. Взор упёрся в низкий потолок. Самец обнаружил себя на каменном полу в затхлом помещении тюрьмы. Из угла факел тускло освещал пространство. Пленник с усилием сел и прислонился к стене. Впереди ждала жестокая расправа. Гард не простит презренного манака. На этот раз ритуальный меч не промахнётся. Мозг из черепа бывшего шамана попадёт в ненасытную пасть кровожадного правителя. Великий Номбо тоже полакомится свежим мясом.
И вот послышались тяжёлые шаги. Дверь со стуком резко распахнулась — на пороге выросла мощная фигура Властелина. За спиной хозяина топтались два мускулистых эрла. Слуги притащили маленький переносной горн в придачу к непонятным инструментам. Вождь с надменным видом ступил под своды тюрьмы и молча остановился напротив дерзкого раба. Ре настороженно замер, не смея поднять глаза. Тиран хмуро поглядывал сверху вниз на понурого узника, наконец, зловеще прорычал:
